賣炭郎

朱雅娟

從階州城往東二十里地，白龍江拐了個彎，天長地久那里就有個村落，叫魏家灣。魏家灣的年輕少壯基本都是靠力氣吃飯的，挑擔砍柴，養家糊口。老弱婦孺也不能閑著，編個竹器，扎個掃把，拿到集市上賣了，貼補家用。

魏家灣有個寡婦，二十多歲就死了男人，留下四個兒子一個閨女。老大未滿十歲，老小還抱在懷里吃奶。日子實在捱不下去，也想過改嫁，但媒人看到她一個比一個矮半頭的四個小子和一個丫頭就直搖頭。也有人想領養她的孩子，但魏寡婦不愿意。“我能生就能養，要不等我哪天去陰間了，死鬼男人不放過我。”

家里沒有精壯勞力，鍋蓋真的揭不開，就有不懷好意的人騷擾魏寡婦。據說魏寡婦還真有過個相好，但沒幾天就讓人家的媳婦找上門來，把魏寡婦的臉抓了個稀巴爛。

魏寡婦心一橫，家里收留了三個殘疾男人。啞巴上山砍竹子，跛子在家編竹器，瞎子到集市賣竹器。雖然差點被人背底里戳著脊梁骨罵死了，所幸的是五個孩子都平平安安長大了。

魏家哥兒四個身強力健，上山砍柴身手很是敏捷，力氣也大，是階州城有名的柴夫。柴行的人都喜歡收購他們的柴禾，硬度足，耐燒。

某日哥四個挑柴到柴行，過秤的宋老二故意少稱幾十斤。魏家兄弟與之爭吵，魏老大輕輕用手一掰，秤桿就折了。宋老二不依不饒，要把四擔柴都扣押了，做為賠償。魏老三推了一把，宋老二就跌斷了胳膊。場面鬧得不可開交時，柴行大東家的小姐出現了，把宋老二劈頭蓋臉罵了一頓，好言好語安撫了魏家哥兒四個，并親手過秤，付柴錢給魏家兄弟。

有東家小姐撐腰，魏家哥幾個算是揚眉吐氣了。回家給娘一說，娘先打了他們四個一頓板子。“爭強好勝有什么好？打死的都是會拳的，淹死的都是會水的。你們看門前的白龍江，天熱要淹死多少會水的人？”

打完兒子，娘又坐在一旁嘆氣。“東家小姐肯定不會無端替幾個柴夫出頭，但求是福不是禍。”

果然是福不是禍，是禍躲不過。過了半月，魏寡婦被人強請去柴行大東家做客。才一進門，就看到大東家虎著臉。魏寡婦心中忐忑，但強自鎮定，天大的事還不得落到地上解決。再說了，腦袋掉了也不過是碗大的疤！

大東家心里也在盤算，這個魏家寡婦一個人能拉扯大四兒一女，就是一根硬柴。別一斧頭砍下去，砍偏了招人笑話，于是面色有所緩和。不多時，東家小姐也出來陪著吃了杯茶。魏寡婦是過來人，一眼就瞧出來東家小姐立毛炸腮（方言：臉上汗毛炸立的意思），肯定是肚子里有了。魏寡婦心里咯噔一下，臉色也跟著一變。

大東家看魏寡婦明白了，呷口茶，慢條斯理地說：“其實我們商賈人家，不講究什么門當戶對。小女也是該出嫁的年齡了，你幫她挑個忠厚老實的主兒。我柴行還有幾間鋪面，就是嫁妝。”

魏寡婦回家后把四個兒子挨個又罵了一遍，四個家伙都莫名其妙，他們統共只見過東家小姐一次，小姐怎么會珠胎暗結呢。

魏寡婦不信，在布簾后面放個物件，讓兒子分別背過身子去摸，如果是誰做的，那東西就會響。四個兒子都摸了，沒響。伸出手來看，手上都是鍋灰。魏寡婦長嘆一聲，從布簾后拿出鍋，說：“你們誰想娶柴行大東家的閨女，誰就接過娘手里這只鍋。娘可給你們說清楚了，接了這鍋，一輩子都不能反悔，那孩子就是娘的親孫子！”

弟兄四個你瞅我我瞅你，到最后老三往前走了一步。娘把手縮回去，厲聲道：“老三你可想明白了？娶過門就得一輩子受得住別人手指戳脊梁骨。”

老大把手伸出去，說：“娘，我是老大，天塌下來我當被子蓋。”

娘松了口氣，把鍋遞給老大。

時日不長，大東家的閨女娶上門了。平白多了幾間柴鋪，哥幾個心里都不舒服。老大尋思把鋪子分給幾個弟兄，大東家的閨女腆著肚子直跳：“你要分鋪子給你兄弟，我讓他們都是我孩子的爹！”

魏寡婦氣得差點背過氣了，把老大兩口子分出去了。可別說，大東家的閨女就是有能耐，攛掇著老大在山上盤了個炭窯，請了有手藝的工匠幫忙燒炭。柴變成炭，那價格可不止幾倍地翻。柴鋪越變越大，越變越多，但一間都沒有分給弟弟們。

后來魏家其他三個兒子娶妻生子，小日子過得不賴。背底里哥仨個喝酒總會說老大，罵他六親不認，是個吃軟飯的，嘲笑老大是個便宜老爹。

傳到老大耳朵里，他只是笑笑。三個弟弟娶親生子的錢其實都是他跟媳婦拿給娘，娘再拿給弟弟們的。他們不說，是為了讓弟弟們活得硬氣點。

柴已經變成炭了，就別想著再變成柴了。

特別要提一句的是，當年跟娘搭伙過日子的啞巴、跛子、瞎子，都是老大兩口子養老送終的。