先有羽毛，后有鳥

羽毛最早出現于什么時期？始祖鳥擁有羽毛，但這不是羽毛的首次出現。現代鳥類的頸或腿上本該生長出羽毛的地方經常會出現鱗片結構，這是一種返祖現象。進一步研究發現，無論是鳥類的羽毛、兩棲動物的鱗片還是哺乳動物的毛發，控制這些結構發育的都是同一個“基因組調控網絡”，而且羽毛最早出現的年代距離今天非常久遠。

2019年，科學家在兩件發現于中國的翼手龍化石標本中發現了羽毛結構。科學家本以為這兩件標本中的羽毛類型應該是較簡單的單一纖維羽毛，但仔細觀察后發現，這些羽毛不但有整齊排列的簇狀正羽，還有位于羽根周圍的絨羽。這個發現將羽毛起源提前到至少2.5億年前。也就是說，翼龍等種類的恐龍早已進化出了羽毛。作為恐龍的后代，現代鳥類只是從祖先那里“繼承”了羽毛。