——現代集裝箱的發明"/>
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從外觀上看,集裝箱是一個個四四方方用來運貨、表面有波紋的巨大金屬箱子。雖然其貌不揚,但它們是貿易全球化的大功臣,推動了現代物流的變革。它們是如何發明出來的?這得說到“集裝箱之父”馬爾科姆·麥克萊恩。
麥克萊恩出生于美國北卡羅來納州東南部的一個小鎮,高中畢業后做過理貨員和加油站經理。1934年3月,他開辦卡車運輸公司,開始運輸業務,不過當時他還在管理加油站,是那里唯一的司機。1937年到1950年初,麥克萊恩將主要精力放在運輸業務上,生意越做越大,公司發展為當時美國第五大卡車運輸企業。
就在麥克萊恩的生意蒸蒸日上時,公路運輸開始限制重量并征收稅費,卡車司機們時常因為運載貨物太多而被罰款,麥克萊恩不得不尋找一種更有效的運貨方式。很快,他有了一些有趣的想法:先把卡車開到船上,等運到目的地后,再把卡車開下來,這樣可以省去中間反復裝卸貨物的時間,而且輪船的運輸價格低廉,能節約運輸成本。但卡車輪子會占用大量空間,如果去掉車輪,只保留裝載貨物的“車廂”,是不是可以把它們搭在一起,一次性運輸大量貨物?如果自己設計一種標準尺寸的箱子,豈不是更方便?能不能讓卡車和輪船協調合作,進行“聯合運輸”?
想到就去做!麥克萊恩找來紐約港務局的分析師,他們核算后發現如果使用新方法運輸貨物,運輸成本將比傳統方法降低90%以上!麥克萊恩欣喜萬分,很快著手開發和測試不同的箱子模型。要設計出一款理想的箱子并不容易,它不僅自重要輕,要堅固,還要方便貨物裝卸、堆疊以及卡車的公路運輸。最終,他敲定了一款長約10米的箱子,這就是現代集裝箱的雛形,它容量大、材質堅固、尺寸統一、可疊加、易于裝卸,還能上鎖防盜。后來,麥克萊恩還在此基礎上進行了多次改進,讓集裝箱變得更實用。
值得一提的是,“用箱子運輸貨物”這種想法并非麥克萊恩首創。早在18世紀,人們就用方形的箱子運貨,但那些箱子尺寸較小,規格也不統一,不能被稱作“集裝箱”。
1955年,麥克萊恩收購了一家航運公司——泛大西洋輪船公司,這家公司業務成熟,在許多東部港口城市擁有停泊權。不久,他將公司改名為“海陸公司”。隨后,他購買油輪“理想X號”并加以改造,使其在裝載15 000噸石油后還能容納58個集裝箱。
1956年 4月 26日,“ 理想X號”從新澤西州開往休斯敦。由于麥克萊恩的船運比傳統運輸方式報價低廉得多,“理想X號”還未抵達目的地就收到了其他公司的貨運訂單。
在“理想X號”首航成功后,麥克萊恩訂購了世界上第一艘全集裝箱船“蓋脫威城號”。1957年10月,“蓋脫威城號”第一次航行,從新澤西州開往邁阿密。由于用集裝箱裝貨物,這艘船的裝卸工作僅依靠兩組碼頭工人就迅速完成了,每小時裝卸量達到30噸,令當時的運輸行業震撼不已。
1966年4月,海陸公司的“費爾蘭號”進行了集裝箱船的第一次國際航行,它裝載了236個集裝箱,從美國駛往荷蘭。“費爾蘭號”的運載效率令許多傳統運輸公司刮目相看,它們隨后陸陸續續加入到集裝箱運輸的行列中。
如今,集裝箱實現了驚人的發展,出現了具備制冷、加熱或者氣調保鮮等功能的新型集裝箱。而且,集裝箱的用途拓展到了運輸之外,它們被改造為住房、魚塘甚至購物中心,這大概連麥克萊恩自己也沒有料想到吧。
