新冠出現新變種：疫苗是否有效？

韓永

12月19日，英國首相約翰遜宣布，英國首都倫敦從當地時間12月20日上午開始，實施該國最高級別即4級（Tier 4）的防控，以應對新冠病毒變種后更快速傳播的嚴峻局勢。他表示，新冠病毒變種后，傳染性可能比原始毒株高70%。

隨后，法國、德國、意大利、荷蘭、比利時等國宣布對英國斷航。截至目前，已經有至少26國對英采取了封鎖措施。

病毒變種本身不是問題，事實上，科學家之前已經在導致COVID-19的病毒樣本中發現了數千種不同的突變，但很多變化都不會影響病毒的擴散程度或癥狀的嚴重程度。英國這次變種的可怕之處，在于其變異程度較高，且功能緊要。其與原有病毒有23處不同，其中許多變化發生在病毒產生的蛋白質改變上，而這事關病毒如何感染細胞并進入其內部。

英國早在9月20日就發現了該病毒，但并沒給予足夠重視，因為“它也沒有什么特別突出的地方值得重點關注”（英國公衛部門霍普金斯語）。直到11月下旬，專家們試圖了解為什么肯特郡北部的部分地區，即使在嚴格封鎖的情況之下感染數量仍未減少，才發現變種病毒已經迅速蔓延，并已經擴散至倫敦和埃塞克斯郡。

12月20日，在英國倫敦圣潘兌勒斯車站，乘客準備登上當天最后一班前往巴黎的火車。法國自20日晚12對起暫停來自英國的所有人員旅行。圖/美聯

此時，該變種病毒已經至少在英國擴散了兩個多月，并已經傳播至世界上多個國家。截至12月15日，英格蘭東南部發現了1620多個類似的樣本，倫敦地區60%的新冠確診病例均受到該變種病毒感染。英國衛生大臣漢考克（Matt Hancock）表示，冠狀病毒的新變種已經“失控”。

英國衛生官員稱，目前，英國新冠病毒基本傳染數R0值在1至1.2之間，這意味著平均每10個確診患者會傳染給11至12個人，基于新變種具有更高的傳播能力，預計R0值將在未來增加0.4。

另外，丹麥、荷蘭、意大利和澳洲也宣布發現了該變種病毒。由于此前傳播時間較長，且沒有采取斷航措施，預計未來還會有更多的國家加入這一名單。

英國變種病毒宣布后，公眾最關心的是兩個問題：一是其致死率相比原有病毒是否提高？二是此前研發的新冠疫苗，對變種病毒是否有效？

對于第一個問題，目前的說法是“沒有證據表明它致死率更高”，英國、美國和世衛組織的專家均持這一看法。對于第二個問題，專家也傾向于對現有疫苗預防變種毒株抱有信心。一個比較一致的理由，是不認為病毒基因層面的微小變化，會在短期內影響疫苗的性能。

西雅圖福瑞德·哈金森癌癥研究中心和華盛頓州大學助理教授貝德福德（Trevor Bedford）說，要破壞疫苗，可能需要對基因密碼進行大量改變，而不僅僅是一兩個突變。

不過，美國政府負責疫苗分發工作的首席科學顧問斯拉維（Moncef Slaoui）表示，新毒株對現有疫苗具有耐藥性的可能性很低，但并非“不存在”。