這個基因，讓人類變得好看起來

與古人類相比，現代人類的面部特征更加精致、溫和。人類如何演化出了現在的模樣？一項對特殊人群的遺傳學研究，填補了“自我馴化”假說缺失的關鍵一環。

威廉姆斯綜合征

在描述我們的祖先偶然間雜交的對象——尼安德特人時，我們常常會提到更寬的臉型、更粗野的面部特征，比如他們的前額較短而向后傾斜，眉毛粗重且眉骨突出等。相比之下，我們的眼睛、鼻子和嘴巴更窄，占用的面部空間也更少。盡管許多靈長類動物在幼年期也都長得比較精致，但只有我們人類能在成年后依然保持這種長相。

為什么現代人能在一生中都保持較為精致的面容，而不是在成年后長得像尼安德特人一樣粗獷？有一種假說是我們“自我馴化”了自己的長相。這個觀點認為，由于人類越來越依賴于平和的社會交往，我們的祖先會選擇臉和其他特征看起來攻擊性較低的人作為伴侶。然而過去一直沒有充足的基因證據能夠證明，面部特征與這種自我馴化的過程相關。

近日發表于《科學進展》的一項研究為這個假說填上了缺失的關鍵一環。研究結果顯示，相比已經滅絕、與現代人關系最近的兩個種群——尼安德特人和丹尼索瓦人，現代人控制面部發育的DNA發生了變化。

哈佛大學生物人類學教授理查德·沃爾漢姆（未參與該研究工作）表示，如果現代人經歷了自我馴化過程，那么DNA的確應該會發生這樣的變化。他表示，人們過去都試圖直接研究可能與人類馴化有關的基因，但新論文的突破點是，它首先選擇了一種基因作為研究對象，再將其與預測的馴化結果（面容的精致化）聯系起來。

為了揭示這一聯系，學者們研究了一些基因型特殊的人群。這些人都患有威廉姆斯綜合征，這些患者的長相和行為都更加友善。威廉姆斯綜合征的相關基因能指導神經嵴細胞的遷移和行為，這種細胞在胚胎發育早期發揮了多種作用，其中之一就是幫助構建面部骨骼。神經嵴的改變可能是馴化的基礎。研究人員認為，這或許能為揭示人類面部演化過程提供幫助。

發現關鍵基因

在這項研究中，米蘭大學的馬泰奧·扎內拉及其同事重點關注了與威廉姆斯綜合征有關的一個基因——BAZ1B，這個基因可以調控神經嵴細胞的轉移。研究者們分別收集了威廉姆斯綜合征患者及普通人的細胞，從而測試了不同“劑量”的BAZ1B基因的影響。他們發現這個基因是神經嵴細胞的“主控制器”，并且其影響會隨劑量的不同而改變。

研究者隨后將現代人類中包含BAZ1B基因的DNA序列，與古人類中相同區域的DNA序列進行了對比。研究者表示這兩者的確存在差異：現代人神經嵴的活動受到輕微影響，而尼安德特人和丹尼索瓦人的神經嵴卻未受影響。最終結果是，現代人的面部特征更加弱化了。研究者認為，隨著人類的生活方式更加社會化、更溫和，人們的面容也將變得更加精致細膩。

論文的通信作者、米蘭大學的分子生物學教授朱塞佩·特斯塔強調，威廉姆斯綜合征的患者為研究作出了很大貢獻。他還表示：“這一研究的科學價值的確很激動人心，但除此之外，同樣重要的是，通過適當的調查，這種綜合征背后的基因多樣性也可以揭示我們的演化歷史。”（據環球科學網）