蔡長年(1916-1994年),中國共產(chǎn)黨黨員、電子學家、教育家,中國信息論研究奠基人之一。
1916年3月6日生于江蘇揚州。1934年考入上海交通大學電機工程學院,畢業(yè)后從事電信工程工作。1949年9月起先后在南開大學、天津大學任教。1955年參與籌建北京郵電學院,先后擔任該校有線電通信工程系系主任和學院副院長。1962年出版我國第一本《信息論》著作,同年籌建中國電子學會信息論專業(yè)委員會并擔任專委會主任委員,組織推動全國的信息論研究。他重視信息論在通信中的應(yīng)用研究,組織研制了我國第一代數(shù)據(jù)傳輸設(shè)備,并在語聲信源理論、語聲信號處理與識別等研究領(lǐng)域作出了重要貢獻。1978年被授予全國勞動模范榮譽稱號。1981年被批準為電子學與通信學科首批博士生導師。
1944年底,蔡長年獲得赴美國進修學習和實習的機會。1947年1月,回國,從事電信工程管理工作。1949年9月受聘于天津南開大學電機工程系,擔任副教授,從事電信學組的教學工作。1951年,晉升為教授。在1952年全國院系大調(diào)整中,蔡長年隨著南開大學電機工程系調(diào)入天津大學新成立的電信工程系,擔任有線電信教研室主任,電信工程系副主任、教授。1955年7月20日,北京郵電學院(1993年更名為北京郵電大學)成立,蔡長年參與籌建并被任命為該學院3個系中規(guī)模最大的系——有線電通信工程系的系主任,全面負責有線電通信工程系的籌備、創(chuàng)建工作。此后蔡長年一直在北京郵電學院工作。


1948年,美國學者香農(nóng)(Claude Elwood Shannon) 創(chuàng)立“信息論”。蔡長年經(jīng)過仔細閱讀文獻敏銳地覺察到,信息論是一門研究信息在傳輸、儲存及加工中的一般規(guī)律的基礎(chǔ)性應(yīng)用科學。它從迫切需要解決的通信工程問題中建立起模型,通過數(shù)學方法分析解決問題,再總結(jié)出信息的一般規(guī)律,用以指導通信工程的發(fā)展。看準了信息論這一頗具前景的新學科,蔡長年知難而上,經(jīng)過短時間的學習和準備,首先在北京郵電學院有線系為教師和高年級學生開辦了信息論講座,以擴展大家對這門新學科的認識。1956年,他正式開設(shè)信息論課程,這在國內(nèi)尚屬首次。
1957年,由蔡長年提議,經(jīng)北京郵電學院領(lǐng)導批準,抽調(diào)一批中青年教師,在有線系成立了信息論科研室,開始致力于信息論在通信技術(shù)方面的應(yīng)用研究。該科研室是國內(nèi)最早的信息論研究團隊,由蔡長年直接領(lǐng)導。
1962年,蔡長年出版了我國首部信息論領(lǐng)域的高校教材——《信息論》。全書共包括4個部分和6個附錄,除第二部分由汪潤生執(zhí)筆外,其余3個部分和全部附錄皆由蔡長年執(zhí)筆完成。該書出版后很快被多所高校選為研究生教材,成為引領(lǐng)我國信息論研究的“開山之作”,對推動我國信息論研究起到了重要的奠基作用。同年,在我國醞釀籌建中國電子學會的過程中,蔡長年與時俱進,倡議在中國電子學會下建立信息論專業(yè)委員會,并擔任信息論專業(yè)委員會主任委員。
1963年,郵電部提出了一系列通信新技術(shù)攻關(guān)項目,經(jīng)中央批準列入了1964年國家重大科研項目計劃。由于該項目是1964年郵電部進行的第一個國家重點科研項目,所以代號設(shè)定為“6401”,其宗旨是盡快改變當時我國通信長期落后的狀況,改善國家的干線通信能力。北京郵電學院承擔其中的子項目。作為項目總負責人,蔡長年負責總體技術(shù)方案的制定、科研計劃的制定和進度的把控。1965年12月31日,整個有線600/1200比特/秒的數(shù)據(jù)傳輸系統(tǒng)樣機調(diào)通,并于1966年3月底前完成了通信線路現(xiàn)場測試,測試結(jié)果達到方案預定的指標。同年4月,該項目交付工廠試生產(chǎn)。“6401”項目與此前北京郵電學院的其他一些科研項目不同,其成果(研發(fā)樣機)第一次直接轉(zhuǎn)化為產(chǎn)品,直接為郵電部快速電報系統(tǒng)配套并提供給國防尖端項目、部隊使用。1977年初,國防科委經(jīng)過考察,確定將“6401”研制的有線600/1200比特/秒傳輸系統(tǒng)和“701”項目(蔡長年創(chuàng)建的有線系信息論科研室的中青年學者是該項目的科研主力軍)研制的無線短波150比特/秒、600/1200比特/秒傳輸系統(tǒng)一起,分別用于發(fā)射導彈和衛(wèi)星的陸地和海洋測控站之間的遙控、遙測數(shù)據(jù)傳輸,為中國“東方紅”衛(wèi)星及以后的衛(wèi)星監(jiān)測作出了貢獻。“東方紅”系我國自行研制的第一顆試驗衛(wèi)星,于1970年4月24日21時35分在甘肅酒泉東風靶場成功發(fā)射,由此開創(chuàng)了中國航天史的新紀元,使中國成為繼蘇、美、法、日之后世界上第五個可以獨立研制并發(fā)射人造地球衛(wèi)星的國家,為中國提高國際地位起到了巨大作用。
1978年中國改革開放,百廢待興,蔡長年及時領(lǐng)導重建信息論專業(yè)委員會。
1980年1月在信息論專業(yè)委員會恢復后的第一次全國學術(shù)年會上,他做了題為《三十年來的信息論》的大會講話,及時為新時期我國信息論的研究指路,推動了我國信息論研究從信源編碼、信道編碼到密碼編碼的全面發(fā)展。這次講話之后,蔡長年身體力行,在北京郵電學院建立起學術(shù)團隊開展現(xiàn)代密碼學的研究。同時,他利用各種可能的學術(shù)機會大力宣傳,以促進國內(nèi)密碼學研究的發(fā)展。
1978年全國科學大會召開之后,我國學術(shù)界逐漸開始與國際學術(shù)界接軌,但是學者出國參加學術(shù)會議的機會還不多,國際學術(shù)交流的渠道也較少。習慣于從戰(zhàn)略層面思考問題的蔡長年,深知我國信息論研究學術(shù)水平相比發(fā)達國家有很大的差距,絕不能再閉門研究,必須整體上促進國內(nèi)信息論學術(shù)界與國際學術(shù)界接軌,才能更好地打開新局面,促進我國信息論研究進入新的發(fā)展階段。為此,蔡長年堅持不懈,從1981年到1988年,歷經(jīng)8年,一直與美國夏威夷大學林舒教授聯(lián)系,齊心協(xié)力,終于戰(zhàn)略性地促成了我國信息論學術(shù)界首次與IEEE合作,并成功舉辦了我國信息論領(lǐng)域的第一個國際學術(shù)會議——北京國際信息論專題學術(shù)討論會(BIWIT’88)。
1988年7月,會議召開,由著名信息論科學家James Massey和蔡長年分任大會外方和中方主席,參會人員達到數(shù)百人。這次國際會議極大地促進了國外信息論學術(shù)界對我國信息論研究的認可,為日后的信息論中外學術(shù)交流創(chuàng)造了良好的條件。