目睹一顆恒星的死亡

晨風(fēng)

大家請(qǐng)看，此圖就是不同波段疊加的SN1987A圖像。基于ALMA望遠(yuǎn)鏡數(shù)據(jù)的射電波段（紅色）展示的是中心附近的塵埃云;基于哈勃望遠(yuǎn)鏡數(shù)據(jù)的可見光波段（綠色）以及基于錢德拉塞卡X 射線空間望遠(yuǎn)鏡的X 射線波段（藍(lán)色）則展示了不斷向外擴(kuò)散的沖擊波結(jié)構(gòu)。

1987年2月23日，一股爆發(fā)性的中微子快速穿過地球，在它們面前，地球幾乎是透明的，就像此時(shí)此刻正有數(shù)萬億的中微子穿過你的身體。然而，這一束中微子被設(shè)在日本、美國和俄羅斯的靈敏探測器分別檢測到了。

緊隨中微子信號(hào)，電磁波段、可見光、紅外線、X射線等各個(gè)波段的觀測信號(hào)也同時(shí)襲來。天文臺(tái)報(bào)告，在南部夜空中出現(xiàn)了一顆新的星星——一次超新星爆發(fā)發(fā)生了。

這次超新星爆發(fā)被編號(hào)為SN1987A，這是人類進(jìn)入望遠(yuǎn)鏡時(shí)代以來距離最近的一次超新星爆發(fā)事件。由于這一超新星位于大麥哲倫星云方向，而在北半球是看不到大麥哲倫星云和小麥哲倫星云的，因此天文學(xué)家們立即調(diào)用位于南半球的智利和澳大利亞境內(nèi)的大型望遠(yuǎn)鏡開展后續(xù)觀測。其實(shí)，說它們是“星云”是不準(zhǔn)確的，其實(shí)它們都是星系，只是規(guī)模比較小，結(jié)構(gòu)不完善，屬于“矮星系”，就像太陽系中的行星和矮行星的關(guān)系。大、小麥哲倫星云都圍繞銀河系運(yùn)行，屬于銀河系的“衛(wèi)星星系”，就像月球圍繞地球運(yùn)行一樣。

1987年以后，天文學(xué)家對(duì)這一事件的觀測持續(xù)至今。哈勃太空望遠(yuǎn)鏡仍在持續(xù)監(jiān)測那次爆發(fā)產(chǎn)生的宛如宇宙珍珠串的氣體環(huán)的擴(kuò)散情況。今天只有大型天文望遠(yuǎn)鏡可以觀測到這一爆發(fā)的后續(xù)情況，但當(dāng)年在爆發(fā)的瞬間，SN1987A釋放的能量超過1億顆太陽的能量，視星等達(dá)到3 等，在長達(dá)幾個(gè)月的時(shí)間里，地球上的人們用肉眼都能非常清楚地看到它。

圖像中間位置，非常小的粉紅色環(huán)狀天體就是SN 1987A超新星爆發(fā)的痕跡。在超新星逐漸消失之后，天文學(xué)家們注意到原本在這一位置的12等恒星Sanduleak-69°202a不見了。由此，天文學(xué)家確認(rèn)，這顆藍(lán)超巨星正是16萬年前發(fā)生爆炸而死亡的那顆恒星。16萬年后，1987年2月23日的那個(gè)夜晚，我們在地球上目睹了它的死亡瞬間。當(dāng)時(shí)地球人觀測到的這些信號(hào)，就是16萬年前那顆恒星死亡時(shí)發(fā)出的最后閃光。

超新星（Supernova）這個(gè)名字很容易使人誤解自己看到了一顆新星的誕生。“nova”在拉丁語中的意思是“新的”，而“Supernova”的縮寫“SN”也正是所有超新星事件的編號(hào)開頭，比如SN 1987A，意思就是1987年被發(fā)現(xiàn)的第一例超新星爆發(fā)事件。

早期的天文學(xué)家，比如大名鼎鼎的行星三大運(yùn)動(dòng)定律提出者開普勒，當(dāng)他在1604年目睹一顆超新星爆發(fā)的時(shí)候，他也認(rèn)為自己目睹了一顆恒星的誕生。1604年，開普勒目睹的是一個(gè)發(fā)生在銀河系內(nèi)部的超新星爆發(fā)事件，比SN 1987A的距離更近，但當(dāng)時(shí)望遠(yuǎn)鏡還尚未被人類發(fā)明出來。而今天，我們通過科學(xué)研究得知超新星并非恒星的新生，而是恒星死亡的“回光返照”。

讀到這里你一定很想知道，下一次超新星爆發(fā)會(huì)發(fā)生在什么時(shí)候。其實(shí)，世界各地的天文臺(tái)每年都會(huì)發(fā)現(xiàn)很多超新星爆發(fā)事件，但它們基本都發(fā)生在數(shù)千萬光年之外，只有大型天文望遠(yuǎn)鏡才能觀測到。而能被人們用肉眼看到的超新星爆發(fā)事件卻非常罕見。

在過去一年，人們發(fā)現(xiàn)獵戶座中的紅色亮星——參宿四出現(xiàn)了50年來最顯著的變暗情況。科學(xué)家認(rèn)為參宿四可能正處于恒星演化的末期，并將要爆發(fā)成超新星。如果參宿四能在我們有生之年爆發(fā)，屆時(shí)它的亮度將堪比滿月，甚至在白天也可以被看見。但由于參宿四距離我們600光年，所以它有可能在你看到這篇文章的時(shí)候恰好爆發(fā)，而爆發(fā)的光輝只能在600年之后才能被你的后代看到。但天文最奇妙的就是充滿未知，說不定在有生之年我們也能有幸欣賞到這一宇宙奇觀！