運營商的核心競爭力是網絡自動化

亓亞烜

5G在商業化模式尚未清晰的當下，運營商如何發現并打造自身的核心競爭力？人們通常認為，白盒交換機、邊緣計算、網絡切片、NFV等技術在5G的大量使用能夠節省硬件成本、增加收入。

然而，這些白盒化和虛擬化技術帶來的價值是由產業鏈決定的，運營商固然會受益，但這并非運營商自身的核心競爭力，運營效率的提升才是各個運營商自身能力建設的關鍵，而其背后的核心競爭力正是網絡自動化。

如何理解網絡自動化

典型的自動化系統是由控制器輸出控制邏輯，執行器對被控對象進行特定操作，傳感器采集數據進行閉環反饋。如果被控對象是一個特定的網絡，那么其自動控制系統可抽象如下：

具體而言，網絡自動化包含三個層級。一是配置管理的自動化，由執行器通過API或CLI對物理、虛擬網絡設備進行自動化配置;二是業務編排的自動化，由控制器中的編排單元通過將業務語言轉換為網絡配置，再調用配置管理自動化工具實現業務的自動變更;三是運維診斷的自動化，由控制器中的診斷單元通過分析傳感器的監控數據，自動定位網絡故障，再調用配置管理自動化實現。

網絡自動化是一整套閉環系統，需要根據不同業務場景來和運維體系來構建，而不僅僅是針對特定設備去實現。

如何實現網絡自動化

無論是運營商樂天、AT&T，或者互聯網公司如谷歌、阿里，其全網自動化系統都選擇自研，雖耗費數年，但收益巨大，最終構成了自身在行業中的核心競爭力。

5G也大量采用了云計算技術，運營商能否借用云平臺軟件來實現5G網絡自動化？答案是否定的，以5G中的網絡切片為例，雖然類似公有云中的VPC，但公有云中的VPC目的是隔離租戶，而5G中的切片目標是QoS保障，其控制要求明顯要高的多，簡單的照搬顯然行不通。

原則一：自底向上

5G網絡是一個快速演進的復雜系統，應對復雜系統的有效手段是分而治之。因此，常規的自頂向下的設計原則很難有實際的效果。應當首先確保底層自動化的穩定，再構建更高層的自動化。同時，由于底層設備數量眾多，人力成本高昂，實現底層的自動化收益會更大，而頂層自動化更多是智能決策，無論短期還是長期均適合由人完成。

以Google G-WAN為例，作為業界最早的大規模網絡自動化系統，它能夠在Google全球數據中心互聯網絡上為不同業務提供特定的QoS保障。該系統的復雜點不在于頂部（全球唯一）的調度系統，而是底層（13個數據中心）的交換機集群。然而一旦完成底層自動化，那么即使頂層的調度系統失效，整個G-WAN依舊可以平穩運行。因此，自底向上的設計原則，是實現大規模網絡自動化的前提。

原則二：深度開放

通常談到的開放網絡，主要是功能和API的標準化。但要實現5G網絡的自動化，僅僅做到API級別的開放是不夠的，需要的是APP級別的開放，即網絡設備的OS上，可以像Windows或者Android一樣運行第三方APP。

深度開放的能力背后，是操作系統內核技術的支撐。缺乏深度開放的系統，只能實現API級別的“自動化”，即管理平面的自動化，而無法實現控制平面和數據平面的自動化。如果不能駕馭網絡操作系統，那么運營商將繼續被設備廠商牽著鼻子走。

深度開放的價值巨大，是實現業務自動化的保障。曾經，VMware可以讓F5的負載均衡產品運行在自家的ESXi上;如今，AT&T可以讓VMware的SD-WAN產品運行在自研的Flexware系統上。對比國內的網絡操作系統，幾乎都只是API級別的開放，難以運行第三方的控制和數據平面APP。盡管云杉網絡在5G無線領域處于領先位置，但若網絡操作系統層面不具備深度開放能力，長此以往必然會造成整個5G技術和商業生態的落后。

總結

網絡自動化是5G時代運營商的核心競爭力。這需要投入數年時間和大量人力，需要依據自底向上和深度開放的原則進行技術創新和工程實踐。5G的前景美好，但真正的殺手級應用尚未出現，其產業生態尚未成熟。此時正是運營商投入資源打造核心競爭力的好時機。