內行星之謎（下）

在靠近年輕太陽很近的地方，四個世界（水星、金星、地球、火星）誕生了，其中每一個都具備承載生命的條件。雖然太陽系中有大量地方存在可居住條件，但這四個故事卻具有驚人的開端。

星江河湖海為啥消失

火星距離太陽2.29億千米，火星直徑為6779千米。比金星距離太陽遠得多的火星，也受太陽支配。由于火星大氣層中一度富含溫室氣體，所以江河湖海曾經在火星表面自由流動了好幾億年。但火星比金星小得多，火星引力也小得多，所以火星更難留住原有的大氣層。火星的液態鐵核太小，無法保持熱量。鐵核降溫，最終固化，火星的保護性磁場由此關閉。火星原來的強烈極光消失，裸露的火星遭到來自升溫的太陽的高能粒子——太陽風轟擊，火星大氣層被轟掉，火星表面水蒸發到太空。凍結在火星表面各處的微量水——火星生命的最后希望，被火星的母恒星——太陽扼殺。

在太陽系和其他恒星一行星系統中，行星命運都與行星環繞的母恒星息息相關。所以，在太陽系中太陽主宰我們的命運。隨著太陽的改變，地球周圍其他行星上的生命潛能隨之改變。這些行星的歷史提醒我們，可居住性是一種不會永久持續的脆弱平衡。太陽系中只有一顆行星一直保持液態水和可居住性，它就是地球。地球的非凡在于液態水和可居住性的穩定性。幾十億年來，地球在自己的整個歷史中都保持了大量液態水，正是這些水推動著地球生物演化。

地球特殊性將來會失去

地球真的很特殊。迄今為止，宇宙中確切知道的唯一生命之地就是地球。生命的發生不只需要液態水，而且需要水的長期存在。這正是地球的魔法。由于地球大小和地質學條件的適合，地球大氣層才得以足夠穩定幾十億年，從而保護了珍貴的水，讓復雜生命得以演化。而生命塑造著地球上的陸地和海洋，今天正是生命在維持一直保護我們脆弱生態系統的大氣層。但隨著太陽衰老，這種脆弱的平衡將難以為繼。太陽系所有行星都在變化，其中當然也包括地球。隨著地球變化，地球生命也必然會變化。目前的地球受到正好適量的太陽輻射，但隨著時間推移，到達地球的太陽輻射量必定會增加。

衰老的太陽持續升溫。科學家預測，地球溫度的升高最終會擾亂天氣模式，全球范圍大風暴大旱的概率陡增。隨著全球植物逐漸滅絕，氧含量將劇降。大約10億年后，地球上的復雜生命體系會消失。最終，地球大氣層將變得像金星和火星大氣層那樣大多數由二氧化碳組成，地球匕也會發生失控的溫室效應，地球同樣也會變成像今天金星這樣的火爐。當太陽的氫燃料耗盡后，太陽將進入紅巨星階段。這并非無端猜測，而是科學家通過對銀河系中其他恒星的調查得出的結論。

隨著太陽耗盡自己的氫燃料，它由此進入紅巨星階段，太陽外層會膨脹到太空幾百萬千米甚至更遠。水星將首先被太陽吞沒，接著金星也被吞沒，地球和火星茍延殘喘。最終，地球也被吞沒，地球生命打上句號。當然這是很久很久以后的事了。隨著太陽到達生命尾聲，太陽周圍的可居住地帶以及生命希望也將向外移動，進入太陽系外圍地帶。目前，那里是氣態巨行星所在地。因此，遙遠將來的生命立足點將不會是這些行星本身，而是在環繞行星的類地衛星上。例如：小小的含冰衛星恩克拉多斯（土衛二）、木星的含冰衛星歐羅巴（木衛二）和土星的另一顆衛星泰坦（土衛六）。

未來泰坦或許會出現生命

泰坦讓科學家尤為心動，因為它可能支持一種有別于地球生命的、讓人興奮的生命可能。1997年，美國宇航局“卡西尼號”探測器飛往泰坦。當時，“卡西尼號”經過木星，奔向寒冷的太陽系遙遠地帶，全程近16億千米。它計劃進入環繞土星的軌道，調查土星的冰環。在軌道中，它部署一部小型探測器“惠更斯號”探索比水星還大、被霧蒙蒙稠密大氣層覆蓋的泰坦。當時，泰坦的表面對科學家來說仍然是個謎。

2005年1月，“卡西尼號”向泰坦表面釋放由歐空局設計的“惠更斯號”。在下降過程中，“惠更斯號”向地球發回了泰坦的首批驚人照片。在這些照片上，科學家看到了明亮的高地，且高地上有暗色的水道。這樣的情景與地球何其相似！更驚人的是，“惠更斯號”在泰坦表面成功軟著陸，它發回地球的泰坦表面照讓科學家看到了泰坦與地球之間的更多相似。在“惠更斯號”著陸后，科學家立即分析它從遙遠泰坦上發回的數據，發現泰坦表面也有沖積平原和河流三角洲，那里的液體流動過程也在創生圓石。但因為泰坦表面溫度很低，只有-184°C，所以泰坦表面液體不是水。那是什么呢？“惠更斯號”在泰坦表面探查到了大量在地球上呈現為可燃氣體的甲烷，而相對高的大氣壓和低溫讓甲烷在泰坦表面呈液態。泰坦是潮濕的，但讓它潮濕的不是水，而是液態甲烷。科學家推測，泰坦表面也有風暴，但風暴中降下的雨是甲烷雨，泰坦表面的圓石頭很可能是液態甲烷沖刷出來的。

令人遺憾的是，“惠更斯號”只運作了幾小時就停止工作，它沒有探查到液態甲烷刻鑿河床之類的證據。但“惠更斯號”的母船“卡西尼號”在環繞土星的軌道中繼續活躍。在“惠更斯號”登陸泰坦一年后，“卡西尼號”在泰坦兩極地區上空高處飛過時，看見了被風吹雨打的泰坦安大略湖、波浪翻卷的麗姬亞海以及比地球上的安大略湖大5倍的克拉肯海。

迄今為止，在泰坦表面發現的甲烷湖已有好幾百個。很少有科學家認為今天泰坦表面存在生命，畢竟泰坦表面溫度太低。但如果泰坦升溫，考慮到泰坦所具備的生命要素，情況會怎樣？今天的泰坦表面存在大量有機化合物，但同時有生物學過程的可能性極低。不過，在遙遠未來，當地球和內太陽系變得不可居住時，泰坦所在地將得到更多太陽能量，泰坦表面溫度將明顯升高，液態水將替代液態甲烷，而甲烷將蒸發掉，冰山將變成海洋。誰能肯定那時的泰坦不會有復雜生命？

太陽系的故事向我們證明，可居住性并不是一個永久特征。太陽系是動態之地，太陽有生命周期，太陽一生都會讓可居住地帶此起彼伏。地球生命現在是獨特的，將來卻不一定，因為生命的死亡在太陽系任何地方都發生，只是時間不同而已。即便在銀河系中，恒星數量就達幾千億顆，行星數量更多，這不禁讓人遐想：其中一部分行星上有沒有可能也存在生命？（完）