由于第五次反“圍剿”失利,8萬多名紅軍被迫退出蘇區(qū),實施戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。1934年10月長征開始時,紅軍連續(xù)突破國民黨軍四道封鎖線,但卻遭到慘重?fù)p失,紅軍渡過湘江后銳減至3萬余人。
血的教訓(xùn)使中央領(lǐng)導(dǎo)和廣大紅軍官兵認(rèn)識到,必須改變戰(zhàn)略才能轉(zhuǎn)危為安。毛澤東審時度勢,改向敵人力量薄弱的貴州挺進(jìn),以擺脫困境,爭取主動。他的主張得到了許多人的贊同。1935年1月,紅軍進(jìn)占遵義。15日至17日,中共中央政治局在遵義召開擴(kuò)大會議。
會議總結(jié)了第五次反“圍剿”失敗的經(jīng)驗教訓(xùn),肯定了毛澤東關(guān)于紅軍作戰(zhàn)的基本原則,制定了紅軍爾后的任務(wù)和戰(zhàn)略方針。會議改組了中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu),增選毛澤東為中央政治局常委。會后,政治局常委決定由張聞天代替博古負(fù)總的責(zé)任,并成立了毛澤東、周恩來、王稼祥三人小組,負(fù)責(zé)指揮紅軍的行動。遵義會議實際上確立了毛澤東在紅軍和中共中央的領(lǐng)導(dǎo)地位,在危急時刻挽救了紅軍,挽救了黨,這在中國共產(chǎn)黨和紅軍的歷史上,是一個生死攸關(guān)的轉(zhuǎn)折點。
遵義會議后,中央紅軍在毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)下,采取新的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù),根據(jù)實際情況變化,靈活變換作戰(zhàn)方向,迂回曲折地穿插于敵人的重兵之間,在四川、貴州邊界四次往返渡過赤水河,使敵人疲于奔命。3月,紅軍迅速渡過金沙江,擺脫了數(shù)十萬國民黨軍的圍追堵截后,又與彝族首領(lǐng)小葉丹歃血為盟,順利通過彝區(qū)。而后,紅軍先頭部隊17名勇士乘船強(qiáng)渡大渡河成功。主力部隊沿大渡河急行軍,兩天時間趕路170公里,攻占瀘定橋,22名戰(zhàn)士組成的突擊隊冒著守軍密集的火力,攀踏著懸空的鐵索,擊潰守橋敵軍,攻占了瀘定城,中央紅軍全部渡過天險大渡河,取得了長征中又一次重大勝利。
此后,中央紅軍翻越海拔4000多米、終年積雪、空氣稀薄的夾金山。1935年6月12日,中央紅軍先頭部隊和紅四方面軍一部在達(dá)維會師。隨后,中共中央、中革軍委率領(lǐng)中央紅軍到達(dá)懋功地區(qū)。兩大主力紅軍會師,兵力達(dá)到10萬多人,為粉碎國民黨軍的進(jìn)攻,開創(chuàng)新局面創(chuàng)造了條件。
6月26日,中共中央召開兩河口會議,確定了一、四方面軍會合后的戰(zhàn)略方針,決定共同北上。據(jù)此,中革軍委制定了奪取松潘的戰(zhàn)役計劃,朱德任紅軍總司令,張國燾為總政委。
但張國燾自恃紅四方面軍有8萬多人,個人野心膨脹,雖然口頭上同意北上方針,暗中卻在醞釀南下四川、西康(今四川西部、西藏東部)偏遠(yuǎn)地區(qū)。8月初,紅軍分為左、右兩路北上,中共中央機(jī)關(guān)隨右路軍行動,朱德、張國燾率左路軍出發(fā)。右路軍歷盡千辛萬苦,通過人跡罕至、氣候變化無常的茫茫草地,許多將士犧牲在途中,于8月底到達(dá)班佑。
此時,張國燾制造借口,拒不執(zhí)行中央關(guān)于迅速北上的指示,反而命令右路軍南下,企圖分裂和危害黨中央。擔(dān)任右路軍參謀長的葉劍英得知消息,立刻報告了中央。毛澤東、周恩來、張聞天等緊急磋商,決定率領(lǐng)紅一方面軍主力先行北上。9月12日,中共中央政治局在甘肅俄界召開擴(kuò)大會議,作出了關(guān)于張國燾所犯錯誤的決定,并將北上紅軍改稱陜甘支隊。17日,先鋒部隊攀登懸崖陡壁,一舉突破陜甘邊界天險臘子口,占領(lǐng)哈達(dá)鋪,進(jìn)占榜羅鎮(zhèn)。在這里,得知陜北有相當(dāng)大的一片蘇區(qū)和相當(dāng)數(shù)量的紅軍。于是,中央政治局常委會議決定進(jìn)至陜北,與當(dāng)?shù)丶t軍一起保衛(wèi)和擴(kuò)大陜甘蘇區(qū)。會后,陜甘支隊突破國民黨軍渭河封鎖線,翻越六盤山,到達(dá)陜甘蘇區(qū)的吳起鎮(zhèn)(今吳旗)。11月初,在甘泉同徐海東、程子華、劉志丹率領(lǐng)的紅軍會師。至此,中共中央及紅一方面軍主力歷時一年、轉(zhuǎn)戰(zhàn)十一個省、行程二萬五千里的長征勝利結(jié)束。隨后的直羅鎮(zhèn)戰(zhàn)役勝利,為中國共產(chǎn)黨把全國革命的大本營放在西北舉行了奠基禮。
1936年10月22日,紅一、二、四方面軍三大主力在甘肅會寧會師。毛澤東說:“長征是宣言書,長征是宣傳隊,長征是播種機(jī)……長征是以我們勝利、敵人失敗的結(jié)果而告結(jié)束”,它預(yù)示著中國革命新局面的開始。