美軍方欲研制核熱火箭

為提升地月空間態勢監視能力，美國軍方有意發展和使用一種核熱火箭。為此，國防高級研究項目局（DARPA）向鷹獅技術公司簽發了一項1400 萬美元的任務訂單。這筆錢將用來支撐DARPA 的“敏捷地月空間行動驗證火箭”（DRACO，簡稱“天龍座”）計劃，在地球軌道上對一種核熱推進系統進行驗證。核熱推進系統利用裂變反應堆來把氫等推進劑加熱到極高的溫度，然后通過噴管排出，產生推力。這項技術推重比可提高到電推進系統的約1 萬倍，比沖則將是傳統化學火箭的2 ～5 倍。美國宇航局局長布萊登斯廷也稱贊這項技術有用于載人火星探測的潛力，指出核熱推進飛船只需3 ～4 個月就能把航天員送到火星，而這是傳統化學火箭所需時間的大約一半。