醫用無人機展示超視距運營的信心

托尼·奧斯本

受新冠疫情的影響，英國提前開始了使用無人機進行超視距飛行運送醫療用品的測試，并取得了理想結果。英國認為無人機的醫療飛行是未來更廣泛交通區項目的一部分。

英國通過在本土和懷特島之間定期執行無人機運送醫療用品的任務，正在克服監管和技術障礙，使無人機超視距飛行常規化。

從英國樸茨茅斯附近的索倫特機場到懷特島賓斯泰德的簡易機場，是全程10km、耗時13min的短途航程，英國的無人機在5月9日進行了首次超視距飛行。這些無人機暫時被設置在單獨隔離空域，已制定了相應的沖突消除計劃，以防干擾到機場其他業務運營。

該無人機的定期飛行原定于2021年啟動，但因2020年的新冠疫情爆發而提速，以嘗試緩解英國的貨運需求。英國交通大臣格蘭特·夏普斯（Grant Shapps）推動了這一行動，表揚了無人機在英國本土和懷特島之間快速運送醫療物資的能力。

平時，這些醫療物資一般通過輪渡穿過索倫特海峽運送，但由于疫情的爆發，輪渡班次大大減少。擔任醫療運送的無人機是英國最重型的非軍用固定翼無人機ULTRA（意為“無人低成本運輸”），由南安普敦大學開發，慈善組織“風車”（Windracers）資助，該組織希望利用無人機實施人道主義援助。ULTRA無人機被設計為可在1000km的距離范圍內搭載重達100kg的任務載荷。貨物裝在一個汽車后備箱大小的隔艙里，內埋在機翼中間。

雖然截止到5月18日，ULTRA無人機只完成了一次載有病理樣本的懷特島飛行，但如果英國醫療服務部門有要求，工作團隊可以令該無人機每天飛行10次。南安普頓大學物流與運輸管理教授湯姆·切瑞特（Tom Cherrett）表示，這次首航意義非凡，展示了兩端的物流如何配合無人機的行動，這些嘗試都將有助于了解這類自主系統未來如何與傳統供應鏈并肩發揮作用。

目前，該無人機的載貨量被限制在40kg，部分原因是無人機本身要攜帶測試設備，另外也因為賓斯泰德機場的跑道長度有限。

該項目的下一步，是將運送的貨物類型進一步擴大到所謂的“良性貨物”之外，并與英國民航局（CAA）合作，使無人機能攜帶被CAA列為危險貨物的醫療樣本。團隊還計劃擴大測試范圍，使飛行實現完全自動化，包括使用感知-規避傳感器進行一次自動著陸。目前，該無人機執行的是自動起飛和半自動著陸，如果需要，項目團隊會在每個機場配備操控員。

無人機在懷特島的演示飛行是在英國交通部800萬英鎊的資助下運行的，但其屬于一個更廣泛的價值2800萬英鎊的“未來交通區”項目，該項目旨在測試索倫特地區（包括南安普頓和樸次茅斯市）的交通技術。如果無人機飛往懷特島的演示飛行成功，那么該地區的其他醫院也能通過垂直起降系統使彼此連接起來。南安普敦市議會的官員透露，這項工作還需開發本地空中交通管理系統，不過要到2020年晚些時候才啟動，預計將有幾家工業合作伙伴參與。

隨著英國政府推動無人機技術在私人和公共領域更廣泛的應用，醫療補給飛行成為目前英國幾個定期的超視距飛行之一。

英國一個政府部門正在肯特郡的萊德機場執行由葡萄牙開發的雙發“特克維爾”（Tekyver）AR5無人機的定期飛行，以尋找載有移民穿越英吉利海峽的船只。該任務自2019年年底開始，但一直遠離公眾視線。另外，英國海事和海岸警衛隊將于2020年夏天與埃爾比特系統公司的“赫爾墨斯”-900一起執行系列試驗任務，支持搜救和防污染工作。英國交通部宣布海岸警衛隊的演示為“探路者”（Pathfinder）計劃，該計劃是為克服超視距的技術、運營和商業等障礙而設計的幾個無人機試點項目之一。

藍熊無人駕駛技術公司與克萊菲爾德大學在英格蘭貝德福德郡的國家超視距實驗走廊上開展合作，使有人機和無人飛行器共享空域。同時，CAA通過一份諒解備忘錄宣布將與波音的未來交通業務部孵化器合作，探討在120m以上超視距飛行的探測與規避要求和安全案例。