捕捉“太空蝴蝶”

2020年8月，歐洲南方天文臺的甚大射電望遠鏡陣列捕捉到了NGC2899這個行星狀星云的最新圖像。NCC2899距離地球3000～6500光年，中心有兩顆恒星，星云半徑最大約為2光年，其對稱的外形就像一只展翅的蝴蝶。

NGC2899的兩顆恒星向四周發出大量輻射，將星云中的氣體加熱到最高1萬℃，氣體在強烈輻射下電離并釋放耀眼的光輝。盡管距離地球十分遙遠，但該星云發出的光輝卻能蓋過銀河系系內的眾多恒星，從而被天文學家觀測到。NGC2899的紅光來自于被電離的氫氣，藍光來自于被電離的氧氣。

雖然名字里帶有“行星”兩字，但行星狀星云和行星沒有絲毫關系。由于早期天文觀測條件有限，觀測者很容易將星云外層的氣體殼層誤認為是行星的圓環。后來，天文學家索性將這種外層氣體被電離而發光的星云統稱為“行星狀星云”。與許多恒星長達數十億年的壽命相比，行星狀星云只能存在數一萬年。