奇怪“軟蛋”揭開恐龍繁殖之謎

江泓

關于恐龍的繁殖方式，人們似乎非常確信，但是一塊來自南極洲的奇怪“軟蛋”化石，引起了學術界對于恐龍繁殖的重新討論。這個化石到底有什么奇特之處？恐龍繁殖又有哪些我們不知道的神奇秘密呢？下面我們就去一探究竟吧。

南極洲發現的“怪東西”

南極洲位于地球的最南端，而南極半島就好像一條小尾巴，從南極大陸向北延伸，與南美洲隔海相望。在南極半島頂端有眾多的島嶼，西摩島便是其中之一。西摩島看上去沒什么特別之處，但在島嶼的西面有一片盛產化石的海岸，被稱為化石海岸。

2011年，來自智利的古生物學家來到西摩島的化石海岸進行挖掘工作，他們找到了很多化石，其中就包括了一塊長28厘米，寬20厘米的奇特橢圓形化石。這塊化石表面皺巴巴的、留有明顯的溝壑，就像是一個泄了氣的皮球。面對這個奇怪的化石，智利的古生物學家們一籌莫展，沒法確定它是個什么東西，最后他們將化石放進了智利國家自然博物館的庫房之中，并稱其為“怪東西”。

2018年，美國得克薩斯州立大學的古生物學家茱莉亞·克拉克拜訪了智利國家自然博物館，并在庫房里看到了這個“怪東西”。當時茱莉亞的第一反應就是這塊化石是一顆蛋。為了弄清楚“怪東西”是不是蛋，美國與智利的古生物學家組成了聯合團隊，他們使用電子顯微鏡分析了化石，結果證明“怪東西”確實是一顆蛋，準確地說應該是幼崽破殼而出之后留下的一層蛋殼。

盡管證明“怪東西”是一顆蛋，但是這顆蛋又和我們熟悉的蛋不太一樣，從外形及結構來看，它明顯是一顆軟殼蛋。今天的蛇和蜥蜴都是生軟殼蛋，鳥類則是生硬殼蛋，再考慮到蛋的大小，產蛋動物的體型一定非常巨大，因此大家第一個想到的就是恐龍。

發現蛋化石的地層形成于白堊紀最末期，距今約6600萬年前，那個時候恐龍還沒有滅絕。不過考慮到地層、恐龍的形態、現存生軟殼蛋物種等因素，古生物學家在研究之后最終認為這顆巨大的軟殼蛋是滄龍產下的，而且產蛋滄龍的體長應該在了米以上。到此為止，關于“怪東西”的謎團終于被解開，相關研究發表在了2020年6月出版的《自然》雜志上。

滄龍蛋化石的發現顛覆了我們對于滄龍的認知。在此之前，人們一直認為滄龍是采用像魚龍、蛇頸龍一樣卯胎生的繁殖方式，小滄龍會在母體內孕育，然后直接被生下來，生蛋這一步是被跳過去的。但“軟蛋”化石證明滄龍并沒有跳過生蛋這一步，不過蛋在離開母體之后會立即孵化，小滄龍破殼而出，剩下的蛋殼則沉入海底。其實從滄龍繁殖的方式來看，它們正在向卵胎生方式轉變。畢竟這個家族從入海到滅絕也只有3000多萬年的歷史，遠不如魚龍家族和蛇頸龍家族。無論如何，南極“軟蛋”化石的發現讓我們重新認識了滄龍，這種在白堊紀末期統治海洋的超級海怪原來是生蛋繁殖的。

恐龍神奇的產蛋方式

恐龍生蛋是常識，但是在100年前卻并非如此。20世紀，盡管人們已經發現并命名了大量的恐龍，但是卻沒有發現過與恐龍繁殖有關的化石記錄。揭開恐龍繁殖之謎的，是一支深入亞洲腹地的美國探險隊。

1922年，由著名古生物學家羅伊·安德魯斯率領的“中亞考察團”浩浩蕩蕩地進入蒙古戈壁，在荒無人煙的八音札達盆地中，古生物學家第一次發現了恐龍蛋及恐龍的巢穴，恐龍生蛋這件事才算是實錘了。但就在這場世界矚目的大發現中，古生物學家卻制造了一場冤假錯案，“受害者”正是竊蛋龍。

竊蛋龍的化石是在一個原角龍巢穴中被發現的，它的頭骨完全破碎。古生物學家根據這個場景進行推測，認為它是在偷原角龍蛋時被逮了個正著，然后被憤怒的原角龍壓碎了腦袋，竊蛋龍的名字正是代表其偷蛋的習性。身背罵名的竊蛋龍蒙冤了0載，直到1993年才被平反，因為古生物學家發現它其實是死在自己的巢穴中，因為在恐龍蛋中發現了竊蛋龍的胚胎化石。

通過對其近親葬火龍孵蛋化石的研究，科學家發現竊蛋龍不但不偷蛋，而且還會像鳥類一樣孵蛋。它們會蹲臥在巢穴上，然后張開雙臂用前肢上的羽毛擋住毒烈的陽光，身體則在夜晚給蛋保溫。竊蛋龍生產也很有特色，因為它們是雙輸卵管，所以一次會下兩枚蛋，如果仔細觀察竊蛋龍的巢穴，就會發現蛋果真是一對一對呈環形排列，而且會分成上下兩層。

竊蛋龍不但不偷蛋，還是盡職盡責的好父母，這點十分令人意外，不過扭轉人類關于恐龍繁殖認知的卻是另一種恐龍——慈母龍。在恐龍被發現之后，人類把恐龍當成與今天爬行動物相似，甚至更加冷血和遲鈍的動物，它們生蛋之后就會離開，任由剛出生的小恐龍自生自滅。關于巨大蜥腳類恐龍的生蛋，更有一種夸張的說法，認為它們會一邊走一邊生蛋，隨意且沒有章法可尋。

1978年夏天，古生物學家杰克·霍納和他的朋友來到美國蒙大拿州的龍蛋山，在挖掘過程中他們發現了一片龐大的恐龍產卵地，僅在1平方千米的土地上就有40多個巢穴，筑巢的正是慈母龍。慈母龍屬于鴨嘴龍類，比竊蛋龍巨大得多，它們會修筑直徑約2米的臉盆狀巢穴，然后產下約25枚恐龍蛋并且整齊地排列。生蛋之后，慈母龍不會離開，而是守在巢穴邊上。當小恐龍破殼而出，慈母龍爸爸媽媽不但要繼續守護巢穴，還要從遠方帶來食物，悉心照顧自己的孩子們，直到小恐龍能夠獨立生活。慈母龍是群居恐龍，它們生蛋和照顧孩子也是在一起，研究證明慈母龍有固定的筑巢地，它們每年都會在相同的地方繁殖后代。

而生蛋方式最特別的莫過于傷齒龍了。傷齒龍被譽為最聰明的恐龍，但其生蛋方式卻與竊蛋龍和慈母龍都不一樣，相比而言要潦草得多。傷齒龍會找靠近水邊的松軟沙地，然后用爪子松土，最后將蛋直插在地面上。傷齒龍的巢穴外形并不明顯，而且蛋是近乎垂直插在沙土之中。傷齒龍這種獨特的產卵方式可以有效避免蛋殼被壓碎，又能夠保證胚胎的正常發育，還真是別具一格！

恐龍蛋化石可能就在腳邊

化石往往披著一層神秘的面紗，恐龍蛋化石更是如此，似乎只有古生物學家才能找得到。其實并非如此，只要你在合適的時間和地點，說不定也能發現恐龍蛋化石。

2019年了月，廣東省河源市一名9歲的男孩外出游玩時，在河邊的碎石中就發現了恐龍蛋化石，且足足有11枚之多！古生物學家研究后確認，這些恐龍蛋化石來自距今6600萬年前的白堊紀末期，是“最后的”恐龍留下的。

中國不僅是恐龍大國，而且是恐龍蛋大國，在廣東省河源市、河南省南陽市、江西省贛州市等地都發現了數以萬計的恐龍蛋化石。由于恐龍蛋化石往往都是單獨保存的，并不與恐龍化石保存在一起，所以大多數情況下，我們無法確定它們是由具體哪種恐龍生的。對于恐龍蛋的分類一般是按照其外形、蛋殼微觀形態特征及蛋的排列來劃分，其中就包括了巨型蛋科、長形蛋科、橢圓形蛋科、圓形蛋科、網格蛋科、蜂窩蛋科、樹枝蛋科等。

我們如何辨別恐龍蛋化石呢？首先當然是看外形，其實大部分恐龍蛋化石因為受外力擠壓都不可能有飽滿圓潤的外形;其次是看裂紋，恐龍蛋的蛋皮被壓碎后會形成自然的龜裂，蛋皮上還有獨特的紋路;再次是內部，有的恐龍蛋因為破碎斷裂，能夠看到明顯的蛋殼和內部結構上的不同。另外，前面介紹了滄龍生的軟蛋，我們目前發現的大部分恐龍蛋都是硬殼的，但是鼠龍與原角龍的蛋卻是軟殼，總的來說，恐龍生的大部分是硬蛋，只有少數種類生軟殼蛋。

其實，就算你記住了分辨恐龍蛋化石的要訣，但在面對真化石的時候可能依然是一臉懵，畢竟這是要靠無數次的實踐才能練就一雙火眼金睛。這里必須強調一下：恐龍蛋化石受法律保護、嚴禁買賣，所以如果你真的發現了恐龍蛋化石，請記得要上繳國家。

（責任編輯/黃盈盈 美術編輯/李子夜）