化石新發現

琳達

小行星撞擊地球的證據——斷成兩半的魚的化石

研究人員認為，美國北達科他州發現的“斷成兩半的魚化石”，是大約6600萬年前一顆小行星撞擊地球造成混亂和毀滅的證據。

這項古生物學家羅伯特·德帕爾瑪帶領的考古團隊的研究發表在《美國國家科學院院刊》上，他們在北達科他州鮑曼市附近，挖掘到一座埋藏著大量恐龍、淡水鱘魚與其他動物化石的大型墳場。它們顯然是受小行星撞擊后產生的一個火球的玻璃狀粒子的影響窒息而死。恐龍、翼龍甚至羽毛的化石都在現場被發現。

這支由12人組成的考古團隊，陸續在北達科他州的白堊紀末期地層中，找到了重疊或并排在一起的古代鱘魚化石，特別是鱘魚化石的魚鰓部分及植物化石的表面，都有發現“玻璃狀粒子”，這些粒子顯然是因為過大的沖擊所產生的。

羅伯特在研究論文中提到，這次撞擊發生在6600萬年前的白堊紀末期，撞擊發生在現在的墨西哥尤卡坦半島上的奇克蘇魯伯鎮附近，摧毀了當時地球上多達75%的動植物物種。這場廣為人知的災難，帶給地球前所未有的劇變，隕石撞擊引發了10至11級地震，強度甚至遠比1906年的舊金山大地震還要高出350倍。接著，強烈沖擊使得震波快速移動，在當時的西部內陸海道引發大規模的海嘯，這場海嘯瞬間吞噬了大批淡水魚類、脊椎動物、樹木、枝干、菊石貝類及其他的海洋生物的生命，它們的遺體就這樣被遺留在北達科他州的地層內。有些魚類化石顯然曾經吸入過與隕石撞擊有關的噴發物，這顯示出來自墨西哥的震波以多么快的速度，在數十分鐘之內就來到北達科他州。

論文的其中一位作者大衛提到，“正因為地層的沉積現象來得太快，當時所有的東西都以鮮活的形象被保存下來，它們甚至沒有被壓扁或擠碎。這仿佛是液體一般的雪崩現象，讓生物們因海嘯的猛力而突然死亡。此次發現中就有一塊在海嘯來臨時撞到樹斷成兩半的魚的化石。”

羅伯特補充，“這些定格了化學元素的化石，見證了地球歷史上最重要的一次撞擊事件的過程。這一事件與地球上所有的哺乳類都有著直接關系。撞擊改變地球上的一切，也終結了恐龍的時代，埋下了人類崛起的種子。”

長期以來，人們一直認為這場地震是恐龍滅絕的原因，但迄今為止所發現的撞擊前那段時期的恐龍化石卻很少。北達科他州遺址的恐龍化石將提供更多的證據，證明小行星撞擊是恐龍滅絕的罪魁禍首。

意外發現——6500萬年前的魚龍化石

英國54歲的業余考古學家喬恩·戈菲爾稱，他在薩默塞特郡斯托爾福德海灘遛狗時意外發現了6500萬年前的魚龍化石——他的狗嗅到味道并發現了它。

當天退潮時，戈菲爾帶著他的兩只幼犬波佩和山姆前往沙灘，可能是由于前一天風暴襲過的原因，沙灘上的泥沙被沖刷掉了一些，一塊裸露的骨頭吸引了狗狗的注意。等喬恩走進一看，眼前的場景令他大吃一驚。他看到了一塊約1.7米長的化石。他說“看到化石后，我立刻意識到這是一件令人驚嘆的博物館級別的文物。”作為一名業余考古學家，喬恩以自己的知識儲備判斷，這塊魚龍化石可以追溯到侏羅紀時期。當然，僅從主觀判斷是不夠準確的，因此他向薩默塞特遺產和自然歷史博物館報告了他的發現。后來該博物館館長證實：這具骨架很可能是魚龍化石。

魚龍是一種外形類似魚類和海豚的大型海生爬行動物。它們生活在中生代的大多數時期，最早出現于約2.5億年前，比恐龍稍微早一點，約9000萬年前消失，比恐龍早滅絕約2500萬年。

這種生物身長多在2至4米之間，一些種的體型較小，而某些種的體長可達20多米，目前已知的最大魚龍，體長約為21米。它們的頭部像海豚，擁有長口鼻部，口鼻部布滿牙齒。魚龍類的體型適于快速游泳，如同今日的鮪魚；而某些魚龍類則適合潛至深海，類似現代鯨魚。科學家估計魚龍的游速可以達到每小時40公里。

如同今日的鯨魚與海豚，魚龍類呼吸空氣。不過他們是卵胎生動物（有些成年魚龍類的化石包含胎兒）。雖然魚龍類是爬行動物，其祖先是卵生動物，但所有呼吸空氣的海生動物，不是要到海岸上生蛋（如海龜和一些海蛇），就是得直接在水中產下幼年個體（如海豚和鯨魚）。由于魚龍類的流線型體型，它們不可能爬到岸上生蛋。