宇宙中的“大雪球”

在宇宙中，有一種奇怪的“大雪球”，里面摻著沙子，黑乎乎的，所以有人叫它“臟雪球”。

但是你可千萬別嫌棄它臟，因為當年正是這些“臟雪球”撞到地球上融化后，給咱們地球補充了好多水資源，讓海洋都變得寬闊了。

沒錯，這種“臟雪球”就是彗星。

超級掃把

說起彗星，你可能不陌生。

它長得像掃把，在古代漢語中，“彗”就是掃把的意思，所以人們也叫它“掃把星”。

歐洲人說彗星像拖著長長的頭發，所以在英語中，彗星這個單詞（comet）來源于拉丁語中展示長發的詞（cometa）。

彗星為什么是這個造型呢？

因為彗星像是炮彈，在宇宙里橫沖直撞，有時候離太陽近，彗星的核心部分彗核受熱揮發，在彗核周圍形成彗發，像突然理了個爆炸頭，太陽風一吹，彗發被吹遠，形成彗尾。彗尾特別長，普通的有幾千萬千米，長的有幾億千米。

有科學家認為，地球上的生命可能就來源于彗星。

生命播種機

科學家可沒胡說，因為他們對彗星進行光譜分析后有了大發現——彗星竟然含有大量的有機分子！

有機分子是形成生命的基礎物質。據此，科學家描繪出了一幅生命誕生的壯觀景象：

在38億年前，一顆又一顆彗星撞向地球，撞出一堆又一堆坑。這些彗星留在地球上，彗核化了，給地球大量補水，堪稱“大自然的送水工”。彗星中的有機分子就在液態水里碰撞、組合，合成出生命的基石——氨基酸。氨基酸繼續進化成生物大分子，生物大分子又進化成單細胞生命……

生命是否來源于彗星，科學家們目前還沒有確鑿的證據。

除此之外，彗星的身上還有太多的謎團，比如它里面是否隱藏著太陽系最初的物質，所以，我們要好好研究彗星。通過對它的研究，科學家能夠更好地認識我們的宇宙。

而好好研究彗星，光靠仰著頭看星空是不夠的。

所以，科學家想出了兩個辦法。

第一個辦法：把彗星帶回地球

1999年2月9號，美國宇航局發射了“星塵號”宇宙飛船，“星塵號”飛了5年，飛進了“維爾特二號”彗星的彗尾里，趁機拍下了一堆高清的彗核照片。但想把彗星帶回地球，彗核這么大、這么重，宇宙飛船根本帶不動，所以科學家們打起了彗尾的主意。彗尾由彗星物質小顆粒組成，這些顆粒特別小，直徑比不上一根頭發，但飛行速度特別快，可達6 100米每秒，比子彈的速度快9倍。

要是用硬辦法，比如用鋼鐵容器收集彗尾，彗尾顆粒一撞在上面，就會被汽化了。所以只能來軟方法：科學家用一種叫氣凝膠的物質做了個拍子。氣凝膠99.8%的空間被真空填充，特別輕，密度只有玻璃的千分之一，所以也有人叫它“固態煙”。

彗尾的顆粒撞擊在氣凝膠拍上，減速，最終停留在拍子里。

2006年1月，“星塵號”帶著上千顆彗尾顆粒的樣本返回地球。科學家們開始對這些顆粒進行分析，至于什么時候出研究結果，誰也不知道。

第二個辦法：登陸彗星

2004年3月，歐洲空間局發射了一個體積像公共汽車那么大的“羅塞塔號”彗星探測器。

用了10年8個月，2014年11月13日凌晨，“羅塞塔號”彗星探測器釋放的“菲萊”著陸器成功登陸一顆代號為“67P”的彗星。

“67P”不大，從一頭到另一頭，大概只有4千米的距離。

“菲萊”著陸器和洗衣機差不多大，重量也差不多。不過，著陸地有點兒不盡如人意，它落在了一處峭壁下，陽光不足，這對使用太陽能的“菲萊”來說，有點兒不妙。

所以“菲萊”落地后，趕緊啟動了鉆探設備，鉆彗核，提取樣本，做實驗，并迅速發現了4種從未在彗星上發現過的有機分子，這為生命來自彗星的推測提供了新的證據。

但由于光照不夠，“菲萊”僅僅工作了60個小時就撐不住了，它把身上比較大的太陽能電池板轉向太陽，然后沉沉睡去。

值得慶幸的是，“67P”當時正在飛向近日點，這意味著光照會越來越強。

“菲萊”睡了7個月后，攢夠了電能，醒了，在零下35攝氏度的環境下，“菲萊”又重新開始工作，鉆冰，做實驗，把數據資料傳回地球。

但沒過幾天，“菲萊”的電又不夠了。

繼續睡。

遺憾的是，這次將是永久的沉睡。因為“67P”正在遠離太陽，這意味著“菲萊”將無法獲得足夠的光照，它將成為“67P”上沉默的居民。

今天，我們對彗星最深入的了解就是“菲萊”提供的資料，但這些對于揭開彗星的秘密來說，還是太少了。不過，太陽系中彗星足夠多，保守估計也有上千億顆，我們有充足的樣品可以繼續研究。也許在不久的將來，智能機器人將登陸彗星，為我們揭開生命起源的秘密。

對了，我們對彗星感興趣，沒準兒外星人也對彗星感興趣。說不好哪天會有個外星人也登上了“67P”，還給咱們地球人打個電話：“喂，地球朋友，你們留在這兒的洗衣機咋洗不了衣服啊？”