惡行的懲罰

厄爾在一家飼料商店打工，每日的工作就是開(kāi)著貨車(chē)四處送貨。最近，他在追一個(gè)女孩，卻被對(duì)方調(diào)侃是個(gè)窮光蛋，于是萌生出搶劫發(fā)財(cái)?shù)挠?jì)劃。

厄爾相中的目標(biāo)是當(dāng)?shù)赜忻氖刎?cái)奴查理。查理70多歲，名下有許多房產(chǎn)供出租，自己卻住在一棟偏僻的小木屋里，過(guò)著簡(jiǎn)樸的生活。他不相信銀行，收到的房租都放在家里。厄爾估計(jì)，查理家中起碼有十萬(wàn)元現(xiàn)金。

這天，厄爾匆匆送完貨，擠出整整一小時(shí)來(lái)實(shí)施他的犯罪計(jì)劃。他將小貨車(chē)藏在查理家后面的樹(shù)林里，戴上手套，下車(chē)穿過(guò)林子，確認(rèn)周?chē)鷽](méi)人后，再靠近木屋后門(mén)。

厄爾站在后門(mén)外，一只手摸著口袋里沉甸甸的手槍?zhuān)硪恢皇峙e起準(zhǔn)備敲門(mén)。然而，就在這時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)木屋前門(mén)響起動(dòng)靜。有人大步走上門(mén)廊，用拳頭重重敲門(mén)，叫查理過(guò)來(lái)開(kāi)門(mén)。厄爾一聽(tīng)聲音，就知道是當(dāng)?shù)氐闹伟补伲筒槔硎抢吓笥选?/p>

厄爾嚇得立刻轉(zhuǎn)身，沖向后院的灌木叢，藏了起來(lái)。他努力去想未來(lái)的好日子，好讓自己平靜下來(lái)。等他有了錢(qián)，他會(huì)離開(kāi)這個(gè)鬼地方，到時(shí)自會(huì)有漂亮姑娘對(duì)他投懷送抱。

將近半小時(shí)后，他聽(tīng)見(jiàn)查理家前門(mén)關(guān)上的響聲，遠(yuǎn)遠(yuǎn)又響起汽車(chē)引擎發(fā)動(dòng)的隆隆聲，他知道治安官離開(kāi)了。厄爾當(dāng)即離開(kāi)灌木叢，奔向后門(mén)。敲門(mén)之后，他假裝受老板之托給查理送貨，騙得查理開(kāi)了門(mén)。

厄爾一進(jìn)屋就兇相畢露，掏出手槍對(duì)準(zhǔn)查理，要他交代藏錢(qián)的地方。恫嚇之下，查理指向餐桌，說(shuō)錢(qián)就在桌板下面。此時(shí)，桌上只有一瓶威士忌，沒(méi)有酒杯。厄爾掀起一塊折疊桌板，發(fā)現(xiàn)一個(gè)凹槽，里面藏著兩只錢(qián)箱。

厄爾拎出錢(qián)箱，打開(kāi)一看，箱子里裝滿了一捆捆鈔票。厄爾看得目瞪口呆，待回過(guò)神來(lái)，他趁查理不注意，舉起無(wú)聲手槍就朝查理射擊。查理都沒(méi)來(lái)得及吭聲，撲通一聲倒在地板上。厄爾蹲下身確定查理沒(méi)氣了，這才收好手槍。

這是厄爾第一次殺人，他本以為自己不會(huì)緊張，但還是感到后怕。為了壯膽，他拿起桌上的威士忌，打開(kāi)瓶蓋，舉到嘴邊，可因?yàn)槭侄哙碌脜柡Γ七€灑了出來(lái)。他喝了幾口酒，這才感覺(jué)好了許多。

這時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)前門(mén)外傳來(lái)汽車(chē)響聲。他望了眼窗外，只見(jiàn)治安官的警車(chē)又來(lái)了。

厄爾當(dāng)即拎起兩只錢(qián)箱，從后門(mén)逃走了。他小心翼翼地駕車(chē)離開(kāi)樹(shù)林，沿小路到了一個(gè)人跡罕至的湖泊。停車(chē)后，他將手槍和錢(qián)箱內(nèi)的鈔票都塞進(jìn)一只半空的飼料袋，用飼料將它們遮蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，再把這只飼料袋藏到貨車(chē)車(chē)廂的其他飼料底下。至于兩只錢(qián)箱，他則拋進(jìn)了湖中。

在開(kāi)車(chē)回店鋪的路上，厄爾計(jì)劃著第二天再將錢(qián)埋到某處地下。等日后風(fēng)平浪靜，他再辭掉工作，挖出錢(qián)后遠(yuǎn)走高飛。

回到飼料店，老板伯特?cái)?shù)落起厄爾工作拖拉，回來(lái)太晚。厄爾聽(tīng)完訓(xùn)話，去衛(wèi)生間洗了把臉再出來(lái)，卻看見(jiàn)治安官的警車(chē)停在路邊，治安官本人則在跟一群人侃大山。

厄爾走上前去，悄悄問(wèn)一人：“出了什么事？”

那人說(shuō)：“查理老頭服毒自殺了。”

治安官抬頭瞅了眼厄爾，點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“對(duì)的，他服毒自殺了，只有老天才知道緣由。”治安官?gòu)囊r衫口袋里拿出一個(gè)象牙色的信封，向眾人展示一番后，說(shuō)：“今天早些時(shí)候，我去探望過(guò)查理，他當(dāng)時(shí)交給我這封信，交代我到晚餐后再打開(kāi)信。但他講話的語(yǔ)氣讓我覺(jué)得怪怪的，讓我忍不住提前打開(kāi)。信里交代了他打算用什么方式來(lái)自殺，但沒(méi)說(shuō)自殺原因。”

治安官又從長(zhǎng)褲口袋里掏出一只藍(lán)黃相間的小鐵盒，說(shuō)：“我還有一點(diǎn)想不通的是，他為什么要用這種毒藥來(lái)自殺？”

旁邊有人問(wèn)道：“這是什么東西？”

“是俗稱砒霜的三氧化二砷，我是在桌子下面的地板上發(fā)現(xiàn)的。砒霜中毒是世上最讓人痛苦的死法了。我不明白他怎么會(huì)選擇將砒霜倒進(jìn)一瓶威士忌，再喝掉差不多一半。對(duì)了，我還有事要做，我先走了。”治安官說(shuō)完，便起身走向警車(chē)。

此時(shí)，厄爾只感到大腦一片空白，他愣在原地，試圖克服內(nèi)心的恐懼，尋思距離毒藥發(fā)作還有多久。他強(qiáng)迫自己保持鎮(zhèn)定，快步走向貨車(chē)，從路邊慢慢駛離，等到了公路上才狠踩油門(mén)拼命加速。這一帶是窮鄉(xiāng)僻壤，醫(yī)生不多，最近的惠特克診所要在四英里之外。

然而，當(dāng)厄爾來(lái)到惠特克診所后，惠特克太太告訴他，她丈夫出診去了。厄爾立刻回到貨車(chē)上，加速離開(kāi)，去找下一個(gè)距離最近的漢普頓診所。

此時(shí)，他感覺(jué)到毒藥開(kāi)始發(fā)作，胃部深處的疼痛猶如刀割，越來(lái)越強(qiáng)烈。幸好，漢普頓醫(yī)生就在診所里，厄爾哆嗦著說(shuō)自己誤食了噴有殺蟲(chóng)劑的三明治，醫(yī)生立刻為厄爾做了洗胃處理，又給他注射了解毒劑。

看完醫(yī)生回來(lái)的路上，厄爾人生頭一次體會(huì)到春風(fēng)得意的滋味。現(xiàn)在他不用擔(dān)心自己中毒身亡了，又有大筆鈔票等著他去享用，這種滋味真是妙不可言，讓他快活得想要高聲歡唱。

厄爾將貨車(chē)開(kāi)回到飼料商店，停進(jìn)車(chē)庫(kù)，先去餐館美美地吃了頓晚餐，再步行回家。他租住的公寓位于二樓，他一邊唱歌，一邊走上樓梯，可等他打開(kāi)房門(mén)，卻看到了意想不到的一幕。

治安官正坐在他屋里的一把椅子上，臉上毫無(wú)表情。

厄爾注視著治安官，在床邊坐下，問(wèn)道：“治安官，你在我房里做什么？”

治安官微微一笑說(shuō)：“之前我和副手一直在飼料店外守候你。等你停好貨車(chē)離開(kāi)后，我們立刻搜查，沒(méi)多久就找到了那筆錢(qián)，當(dāng)然也發(fā)現(xiàn)了手槍。”厄爾心中一驚，卻還假裝鎮(zhèn)定：“什么錢(qián)？我對(duì)此毫不知情，也不曉得什么手槍。”

治安官拿出象牙色的信封和藍(lán)黃相間的小鐵盒，說(shuō)：“今天下午，我在路邊說(shuō)了些謊言。這封信其實(shí)是我小女兒寄給我的家書(shū)，而這個(gè)小鐵盒里只是些潤(rùn)喉糖，不是砒霜。”厄爾感覺(jué)嘴巴發(fā)干，叫道：“不是毒藥？”

治安官說(shuō)：“不是。就算查理要服毒自殺，他也不會(huì)將毒藥摻進(jìn)威士忌，因?yàn)樗惠呑拥尉撇徽矗⌒』镒樱郎夏瞧烤剖遣槔硖氐販?zhǔn)備給我喝的，因?yàn)樗牢視r(shí)不時(shí)要呷點(diǎn)酒。今天我第一趟到查理家時(shí)，將一盒潤(rùn)喉糖落在那兒。我折返回去拿，卻發(fā)現(xiàn)了查理的尸體。我猜測(cè)兇手是查理認(rèn)識(shí)的人，要不然，查理不會(huì)開(kāi)門(mén)讓兇手進(jìn)屋。”

厄爾從嗓子眼里擠出一句話：“你為什么要編造那些謊言……”

治安官淡淡地說(shuō)：“我注意到瓶中的威士忌變少了，桌上還有灑出來(lái)的酒液，推斷兇手喝過(guò)酒，就靈機(jī)一動(dòng)布下圈套，故意散播假消息，讓兇手以為自己中了毒。那么，兇手肯定會(huì)立刻找醫(yī)生，而這兒方圓三十英里內(nèi)只有四位醫(yī)生。我逐個(gè)聯(lián)系四位醫(yī)生，讓他們把中毒患者的信息第一時(shí)間通報(bào)給我。”

厄爾不死心地問(wèn)：“可我確實(shí)有癥狀，我感覺(jué)肚子好痛……”

“人的身體會(huì)反映出心中所想，你在心里確定自己中了毒，身體就會(huì)感覺(jué)到種種癥狀。”治安官站起身說(shuō)，“厄爾，你現(xiàn)在該招供了吧？”

此時(shí)的厄爾再也說(shuō)不出一句話來(lái)……

（編譯：姚人杰）

（發(fā)稿編輯：朱虹）

（題圖、插圖：佐夫）