古代沙市便河開鑿與市鎮形成

李義芳

(長江大學 人文與新媒體學院，湖北 荊州 434023)

古代沙市有一條直通荊州護城河和草市河的運河，俗稱便河(或龍門河、沙市河)。這條運河南接長江，北通漢水，東達漢口，在歷史上是一條重要的漕運航道，是漕河的一條分支，在上世紀五六十年代，因沙市城市建設的需要逐漸被填埋、阻斷。這條歷史上重要的航道，始鑿于何時，經歷了怎樣的變遷，學界鮮有討論。

古籍關于漕河的記載較多且詳細，目前所見最早記載“龍門河”的文獻是明末清初孔自來所著《江陵志余》，它將漕河和龍門河分開記載。“龍門河”條云：“自草市達于沙市，俗曰便河。堤楊壟麥，遠近異觀。當其盛時，蕭鼓之聲，晝夜靡歇。”[1](P131)之后乾隆朝《荊州府志》“漕河”條記載提及龍門河：“在城北。自安陸府荊門州流入，至城東北，名草市河。至東南沙市，名沙市河，亦名龍門河，俗名便河。……后諸口多淤塞，今漕河上流僅自紀山通草市，名太暉港。與大漕河不相通矣。”[2](P75～76)此段涉及到便河的記載依然是從草市到沙市河段，只是對其上流漕河的變化予以說明，即“今漕河上流僅自紀山通草市，名太暉港。與大漕河不相通矣”，對下游便河的記載不甚了了。光緒朝沙市人王百川著《沙市志略》“龍門河”條記載：“水自草市引長湖關沮口之源，以濟舟楫，赴襄漢之便，兼以蓄泄城河。惟近來疏浚不力，以致水漲則泛溢，稍旱則底見龜坼。”[3](P41)

從以上記載可以看出，沙市便河屬于漕河的一段，指的是從草市河到沙市河段。該河始鑿于何時？黃盛璋《江漢運河考》[4](P87)一文，在匯集有關材料和各家說法的基礎上，對“大漕河”和“漕河”進行了考證，認為“漕河上游太暉港水可以肯定就是高氏父子所開”(注：文中“高氏父子”即五代高季興、高從誨父子),“至于此河下游自城東至沙市一段,記載不如西段明確,……我們推測當為高氏父子所開”，此說法可信。文章結尾又進一步指出：“清兩《一統志》以為宋元嘉所通即城東下漕河，其意仍指沙市河而言，這個理解不是很正確，因為沙市最早出現于唐代記載中，倘六朝已有，《水經注》不應遺漏，劉宋時或尚無聚落，至少并非要鎮，無緣要開一條運河至此。”[4](P87)此說不甚明了。因為從草市河往東有二處河口與便河相通，一處從草市河(太暉港)流出，經城東漕河向東南流向沙市，稱荊沙河；一處在雷家垱附近，分漕河水南流，稱便河。此二條支流在沙市西白云橋附近相匯成一條河流，繞沙市城由北向南流入城中心。整個河段統稱便河。作者沒有明確說明高氏父子所開運河是荊沙河，更沒交代分漕河水入沙市城之便河是何時所開。筆者擬在前人研究基礎上，對南北向便河開鑿時間、南平國開鑿荊沙河的動機以及便河開鑿與沙市城鎮形成之間的關系等問題作一探討，以就教于方家。

一、開鑿便河之緣起

前引黃盛璋先生《江漢運河考》一文，確認從草市到沙市的運河開鑿于五代高氏父子統治荊州時期，也給出了諸多理由，但有些觀點仍值得商榷。

首先，唐以前沙市是否屬于要鎮，沙市與草市之間是否有必要開鑿人工運河？

草市是江陵城外的集市，它的興起與江陵城的修筑及政治軍事地位的提高和人口增加密切相關。江陵城始建于漢臨江王榮，關羽增筑之。但此時的江陵城是土城，直到梁元帝時才“柵江陵城，樓雉相望，周回七十余里”[1](P161)。梁以前的城市安全，一是靠江堤，二是靠設關把守。城西有沮漳河，城南有江水，這是天然屏障，但江水泛濫會給城市帶來災難，因此，修筑江堤便十分必要。東晉荊州刺史桓溫令部下陳遵修筑了金堤。金堤自江陵城西南，向東延伸經城南而到達城東南約3里處[5](P70～71)，既能防水，也能在一定程度上御敵。城北有靈溪、龍陂河流經，且有堤防。城東的地形比較復雜，它曾經是古云夢澤的西端，也是荊江陸上三角洲的頂端。在科氏力和地質構造運動向南掀斜的長期作用下，荊江主泓不斷南移，與此同時云夢澤也不斷向東南方向收縮，在這一過程中形成河湖交錯分布的地形。因此在東門外設關保障江陵城的安全就很有必要。

草市還是江陵城的東關。《江陵志余》載：“草市，古東關也。有橋曰東市，漕水回環，亦商賈湊集之地。”[1](P172)乾隆《荊州府志》記：“草市在城東四里。東連漕河，南通沙市，舟楫往來，居民輻軸。有岳山壩。……有東關。今東關垱尚沿其名。”[2](P636)可見，起初草市是江陵城東門外的一道關門。雖然不能確知草市在何時成為江陵城的東關，但從江陵城的修筑時間可略知一二。江陵城由楚渚宮發展而來，“漢臨江王榮始建城，關壯繆增筑之”[1](P172)。雖然關羽增筑的也是土城，但有城就應該有了城關。魏晉南北朝時期，江陵城成為兵家必爭之地，歷任統治者都非常注重對江陵城的守衛。草市有沙橋(歷代方志都有記載)，歷史上曾經是古戰場。《通鑒》曰：“晉義熙元年，桓振自鄖城襲江陵，建威將軍劉懷肅自云杜引兵馳赴，與振戰于沙橋。”[6](P1555)南朝宋元嘉三年，“雍州刺史劉粹遣弟竟陵太守道濟與臺軍主沈敞之襲江陵，至沙橋，周超大破之”[7](P301)。“升明二年，沈攸之舉兵東下，張敬兒為雍州刺史，乘虛襲江陵，至沙橋，城中自相驚潰。敬兒遂入江陵。”[8](P2774)可見，草市在魏晉南北朝時期即已成為江陵城的東關，它直接關系到江陵城東邊的安危。

沙市“在(江陵)縣東南十五里，一名沙津，一名沙頭。《宋史·司馬夢求》：沙市距城十五里，南阻蜀江，北倚江陵，地勢險固”[9](P106)。在東漢時期，政府在此始設津鄉行政單位管理。《后漢書》記載：“江陵有津鄉。”《左傳》莊公十九年記楚國軍隊“大敗于津”。杜預注曰：“楚地，或曰江陵縣有津鄉。”《光武紀》：“建武五年，岑彭伐公孫述，自引兵還屯津鄉，當荊州要會。”[10](P217)津鄉，李賢注曰：“縣名，所謂江津也。”又引《東觀紀》曰：“津鄉當荊、揚之咽喉。”《荊州記》：“江陵縣東三里有津鄉。”[11](P223)歷史上津鄉有二處：一在枝江縣西，即王百川引郡雜記云“上津鄉”；一在江陵縣，“蓋即今之沙頭”。[3](P2)

魏晉南北朝時期，沙市域內有奉城、江津、江津戍、江津口和豫章口等著名軍事要地。《水經注》“江水”篇云：

(燕尾)洲上有奉城，故江津長所治。……亦曰江津戍也。戍南對馬頭岸……北對大岸，謂之江津口……江大自此始也。《家語》曰：江水至江津，非方舟避風，不可涉也。故郭景純云；“濟江津以起漲”。言其深廣也。江水又東逕郢城南，子囊遺言所筑城也。《地理志》曰：楚別邑，故郢矣。……江水又東得豫章口，夏水所通也。[12](P2864)

奉城和江津在江心的燕尾洲上，南對馬頭岸，北對大岸，洲與北面的大岸之間有一道沱水，其出口在東面與江水主泓道會合處，稱為江津口。再往東有豫章口，為夏水分江口。盛弘之《荊州記》曰：“江津東十余里有中夏洲，洲之首，江之汜也。故屈原云：‘經夏首而西浮。’”從江津口至豫章口之間的陸洲為中夏洲。張修桂認為，中夏洲即為古之沙市地，今沙市是在古代中夏洲的基礎上發展起來的。[13](P54)這一帶曾經是重要渡口和軍事要塞，歷史上多次戰役發生于此。《晉書》云：“王鎮惡以百舸襲劉毅至豫章口，去江陵二十里，舍船步上，穴城而入。”晉義熙元年(405)，“劉毅擊破桓振黨馮該于豫章口。八年，劉裕遣王鎮惡襲劉毅于江陵，至豫章口，去城二十里，舍舟步上，是也”[8](P2770)。 因為從江津口至豫章口之間江面開闊，“非方舟避風，不可涉也”，而東至豫章口處江水分流成夏水，豫章口便成為一個重要港口。此時沙市雖然沒有筑城，但因戰略地位重要，故成為兵家必爭之地。

到了唐代，燕尾洲逐漸靠岸，過去洲上之奉城和中夏洲連成一片，北岸江津口向東偏南方向移動，成為荊江重要渡口，稱之為津巷口，沙市便在此形成。明代雷思霈《荊州方輿書》記載：“江水徑御路口，東播于沙市津巷口，即古江津口。”孔自來也持此觀點：“江水自此益大，一曰大岸，今沙頭津巷口是。”[1](P111)其《江津懷古》詩云：“江津之水何彌彌，驚濤遠接中流砥。吳舸蜀艇候好風，椎牛釃酒沙頭市。江瀆廟前花亂紅，行人指點章臺宮。”[1](P111)詩中“中流砥”“江瀆廟”“章臺宮”均離江津口不遠，其中“江瀆廟”離江津口最近。此時古豫章口和中夏口河態發生了重大變化，逐漸被淤塞，夏水也不再是沙市河段的分流水道，它已成為獨立水道。

總之，在魏晉南北朝時期，沙市雖然沒有形成市鎮(在唐代才初步形成)，但已成為重要的渡口和軍事要地，所以就有必要開辟連接長江邊軍事重鎮豫章口或江津口至草市的漕運。

其次，《水經注》真沒有記載沙市與江陵城之間的水上通道嗎？

答案是否定的。《水經注》“沔水”篇曰：

陂水又逕郢城南，東北流謂之楊水。又東北，路白湖水注之。湖在大港北，港南曰中湖，南堤下曰昏官湖，三湖合為一水，東通荒谷，……春夏水盛，則南通大江，否則南迄江堤，北逕方城西。……又北與三湖會……宋元嘉中，通路白湖，下注楊水，以廣運漕。楊水又東歷天井北，……。西岸有天井臺，因基舊堤，臨際水湄，游憩之佳處也。[12](P2406)

楊水經過郢城南，之后向東北流經荒谷水，由荒谷水連接大江，只是沒有說明荒谷水的位置及其流向。因此，后人有各種說法。文中“南迄江堤”即東晉陳遵修筑之“金堤”，為了發揮金堤護城的作用，向東延伸至此。荒谷水是一條季節性河流，水位低時被江堤所阻而“南迄江堤”，水位高時即可順堤向下至無堤處入江而“南通大江”。[14](P128)還有人認為連接荒谷水和大江的應該是“一條人工水道，中間還有堤岸相隔，頗疑杜預開鑿運河時，就已在這里引江水入于揚水。引入江水，固然需要開辟一條新的水道，卻也是為了補充揚水的水源”[15](P125)。魯西奇等人認為：“荒谷水與江水相連之口,當即西晉時杜預所開楊口運河的南口，亦有‘楊口’之稱。”[16](P106)荒谷水與江水相通無疑，問題是荒谷水流經及入江之處何在。

先弄清楚引文中幾個地名。一是三湖。文中有2處提到三湖，前面的三湖是指路白湖、中湖和昏官湖，離城3里余，此三湖在東面合為一水，即荒谷水。《后漢書·郡國志·南郡》條下有注文:《荊州記》：“(江陵)縣東三里余有三湖，湖東有水，名萇谷。”[11](P223)“萇谷”為荒谷之誤。[12](P2406)“又北與三湖會”中的“三湖”是指位于江陵縣東北八十里的三湖(沒有列舉三湖名稱)。二是方城。《水經注》云：楊水“又東歷天井北，井在方城北里余，廣圓二里，其深不測，……。西岸有天井臺，因基舊堤，臨際水湄，游憩之佳處也” 。酈道元注 “方城”是“南蠻府也”，并引盛弘之語：“南蠻府東有三湖，源同一水，蓋徙治西府也”。南蠻府即江陵府，此處當指江陵城。根據江陵城東的三湖和方城的位置，大致可以判斷荒谷水離江陵城東3里左右。荒谷水是一條季節性河流，水小則有江堤阻攔，水盛則“南通大江”。結合雷思霈“草市之漕水間，亦溯流達于白云橋”的記載，可知漕河在三湖處確有一條到達沙市的河流，正好屬于便河的一條分支。

荒谷水在何處通江？根據古江陵縣地勢東南傾的特點，荒谷水應該向東南流入江，但如果加上人為因素，即可南流入江，所以史念海先生認為連接荒谷水和江水的可能是杜預所開的人工運河。魯西奇等人在此基礎上進一步認為荒谷水入江水之口是“杜預所開楊口運河的南口”，“江水盛漲時溢入荒谷水，復入三湖”。此說是否可信？據光緒《荊州府志》記載，江陵城東5里有菩提寺，“唐建，依古大堤。堤為節度使段文昌所修，又曰段堤寺”[9](P750)。民國《湖北通志》沿用此說法：“菩提寺，在縣東五里，唐建，依古大堤。堤為節度使段文昌所修，又曰段堤寺。荊寺雖廣，而此剎較稱凈僻。”雖然堤和寺是唐代所建，但遠古時代東門外分布著東西向的5條自然堤，其中“從碼銀街沿唐代江堤的自然堤與江堤相接”[17](P123)，唐堤就是在自然堤基礎上修筑的。根據菩提寺的地理位置可以推測，在荒谷水南邊有江堤。此前江陵城南江中之洲逐漸靠岸，江水逐漸南移，為修筑江堤創造條件。唐末至南宋以后“段”訛為“斷”，段堤寺或為宋人所謂“斷堤寺”。此堤和金堤一樣，也是為了防止江水對江陵城的侵蝕而建。[18](P161)雖然段堤的走向無從考證，但唐代江陵城東的地形能夠提供大致的思路。在城南3里有南湖，“唐鄭審謫在江陵，構亭湖上。杜甫寄詩云：‘東郡時題壁，南湖日扣舷。’又云：‘今日南湖采薇蕨，何人為覓鄭瓜州。’或作‘南淮’，元微之貶江陵士曹掾，有《南淮泛舟攀月》詩”[1](P129)。南湖即古江水之分岔處，即《水經注》所記之“江津口”，因為“江大自此始”，所以會發生江水溢入荒谷水進而回流至三湖的現象。因此，杜預所開楊口運河經荒谷水在“古江津口”處入江。

《水經注》所記“荒谷水”即為便河之前身，早在水經注時代即有了。黃盛璋先生所證從荊州城東至沙市之便河(荊沙河段)是高氏父子所筑之說可信，見圖1。

圖1 荒谷水流向示意圖①

二、高氏政權鑿便河之原因

前述早在水經注時代就有荒谷水連接漕河和沙市，為什么高氏父子要另開一條荊沙河呢？

首先是荊江主泓南移，距離荊州城十余里，沙市作為荊州外港離城更遠，原有航道不能到達。

古代沙市域內人類活動范圍是從北向南逐步移動的。魏晉南朝時期，隨著云夢澤萎縮和江水南移，今沙市長港路從福利院經蛇入山到日光燈廠一線已經得到開發，人口比較密集。因此，西晉杜預攻克江陵后，在江津置江津戍，筑奉城，設江津長，領百家，主度江南諸州貢奉，并“徙將土屯戍之家以實江北”，開鑿溝通長江與漢水的漕河。東晉“王處仲為荊州刺史，鑿漕河通江漢北埭”，即疏浚漕河。由于戰爭需要，修筑司馬休之壘、魯宗之壘，為城市和堤防建設打下基礎。此時江陵城才開始營建，江水從城南流過，沙市稱津鄉或江津，位于江中沙洲之上。酈道元所記江津、江津口和豫章口均位于沙洲之上。荒谷水所通之江為江水之北沱。

據地質學家研究，到唐宋時代，“荊江三角洲的地面高程，已增至一定值，從而使荊江左岸分流發生質的變化。原先荊江左岸的一些常年性分流，已告消失，代之而起的是季節性的自然分洪穴口”[19](P105)。原荒谷水所通之江水北沱河床萎縮，江中沙洲逐漸靠岸，只是其西北、東南開始出現眾多的湖泊，比如江陵城東的南湖、北湖，以及東西向的內河張家港、長夏港和椒茨淵等。同時南江河道也明顯南移，已遠離江陵城南十余里之遙。因為江面變窄，河床自然淤升，江陵地區洪水頻率提高，加速了堤防的發展，城東南面的江埠渡口沙頭依堤發展，成為一個頗具規模的市鎮，于是就出現了唐代詩人描寫的沙市以堤為市的場景：“酒旗相望大堤頭，堤下連檣堤上樓”，“春堤繚繞水徘徊，酒舍旗亭次第開”，“瘴云梅雨不成泥，十里津頭壓大堤。蜀女下沙迎水客，巴童傍驛賣山雞”。此時的江堤西接金堤，經趕馬臺，過龍堂寺，向東延伸。[17](P278)原來位于江州之上的江津口和豫章口均已靠岸，江水主泓南移。

因此，地理環境的變遷，原有運河不能抵達沙頭市鎮區，這是南平國統治者續挖便河的客觀原因。

其次，江陵城對南平國的政治軍事意義，迅速增加的城區人口，以及沙市作為江陵城外港和貿易市鎮的戰略地位迅速提高，是南平國開鑿運河的內部動因。

唐朝末年，寇亂相繼,“荊南節度十州，當唐之末，為諸道所侵，季興始至，江陵一城而已，兵火之后，井邑凋零”(1)參見楊守敬等《水經注圖(外二種)》，中華書局2009年版，第409頁。。后梁開平元年，高季興到任荊南節度使之后，“招緝綏撫，人士歸之，乃以倪可福、鮑唐為將帥，梁震、司空熏、王保義等為賓客。太祖崩，季興見梁日以衰弱，乃謀阻兵自固，治城隍，設樓櫓”(2)見歐陽修《新五代史卷六十九·南平世家第九》，中華書局1974年版。，開始修筑江陵內城外壘，積蓄實力，俟機擴張。乾化二年，“季昌(即季興)潛有據荊南之志，乃治城塹，設樓櫓，奏筑江陵外城，……，復建楚雄樓、望江樓為捍敵。執畚鍤者十數萬人，將校賓友皆負土相助。郭外五十里冢墓多發掘，取磚以甃城”[20](P184)。“(后梁)龍德元年，季興遣都指揮使倪可福督修外郭。自巡城，責功程之慢，杖之。后唐天成二年，又筑內城以自固。”[9](P240)除了修外城，還在城內修亭臺樓榭，“季興先時建渚宮于府庭西北隅，延袤十余里，亭榭鱗次，艛艦翼張，栽種異果名花修竹。從誨紹立，尤加完葺”[21](P4110)。同光三年，后唐封高季興為南平王，從此他的政權就以南平(荊南)為正式稱號。

高氏政權地狹兵弱，在諸多割據政權中處于劣勢。為求生存，高季興和他的后人推行“賴子”外交政策。“自吳稱帝，而南漢、閩、楚皆奉梁正朔，歲時貢奉，皆假道荊南。季興、從誨常邀留其使者，掠取其物，而諸道以書責誚，或發兵加討，即復還之而無愧。其后南漢與閩、蜀皆稱帝，從誨所向稱臣，蓋利其賜予。”[22](P567)“高賴子”雖是貶義，但也有人贊之為務實，“蕞爾荊南，處四戰之地，惟修好鄰邦，不失事大之禮，庶免于難。故茍可以保境安民，雖悉索敝賦，屈事強鄰畏天者猶或為之，況諸國妄自尊大，迭相雄長，各帝一方。競以實利博虛名，其能貴于高無賴者，曾幾何哉”[23](P93)。“賴子”政策的施行必然仰賴于水上交通，要維護高氏政權的穩定和江陵城的安全，就必須加強與沙市的聯系，因此開鑿運河實屬必要。唐中期以后，沙市除了沿堤市集興起外，地域內人口增加，農業生產迅速提高，經濟實力也大大增強。“自至德后，中原多故，襄、鄧百姓，兩京衣冠，盡投江、湘，故荊南井邑，十倍其初。”(3)見劉昫《舊唐書卷三十九·志第十九·地理志二》，中華書局1975年版。隨著北民南遷，江陵經濟得到開發。“貞元八年，節度使嗣曹王皋塞古堤，廣良田五千頃，畝收一鐘。又規江南廢洲為廬舍，架江為二橋。”(4)見歐陽修《新唐書卷四十·志第三十·地理四》，中華書局1975年版。沙市人口增加和經濟發展，使其成為高氏政權的重要賦稅來源地。

三、便河開鑿與沙市市鎮的形成

便河是漕河的支流，便河的開鑿使沙市和荊州城的交通更為便利，沙市與漢江的聯系得以建立。在便河開鑿之后，沙市依托堤防修建城垣和城濠，形成以城區為中心、以水路交通為網絡的典型市鎮。

東晉陳遵所造金堤從江陵城南向東延伸3里，荒谷水曾從其東段向南流入長江。唐代沙市地域有段堤，堤為節度使段文昌所修，堤旁有寺，名段堤寺。對該堤位置和走向，根據考古資料和本地學者研究，大致在趕馬臺至龍堂寺一帶。因為這時長江南移，這里瀕臨長江，因此有修堤的必要。[24]五代高氏政權、北宋鄭獬(5)《宋史·志第五十·河渠七》：慶元三年，臣僚言：“江陵府去城十余里，有沙市鎮，據水陸之沖，熙寧中，鄭獬作守，始筑長堤捍水。緣地本沙渚，當蜀江下流，每遇漲潦奔沖，沙水相蕩，摧圮動輒數十丈，見存民屋，岌岌危懼。乞下江陵府同駐扎副都統制司發卒修筑，庶幾遠民安堵，免被墊溺。”從之。、南宋張孝祥都曾增筑沙市堤防，防御江患。雖然學界對沙市堤防始筑時間和名稱看法不一，但一般認為宋代沙市堤防很完整，從趕馬臺、青石板、江瀆觀到紅門樓，形成一條完整的堤防線。隨著長江堤防的修筑，堤內的水域逐漸縮小，陸地面積擴大，人口逐漸密集，過去的津鄉逐漸發展為鎮。到了宋代，已形成了以便河為護城河的沙市城區。陸游《入蜀記》載，江瀆廟在“沙市之東三四里”，新河口(沮水入江口)“距沙市三四里，蓋蜀人修船處”[24](P105)，從中可以大致判斷沙市城的范圍，便河成為沙市城北、東、東南的護城河，江堤為南城墻。便河既能保證沙市鎮區的安全，又是南北航運的重要通道。宋代時沙市的商業貿易額甚至超過了江陵城，熙寧十年(1077)，沙市務的年商稅額為“九千八百一貫六十五文，居江陵府屬22個榷場(務)之首”，這標志著江陵府的經濟中心在空間上發生了轉移，由江陵城轉向了沙市。乾道(1165～1173)以后，沙市“四方之商賈輻湊，舟車駢集”，“居民櫛比”，人口超過萬余。陸游所見“沙頭巷陌三千家”，與《宋史·五行志》有關“淳熙六年(1179)江陵沙市火，燔民居數千家，延及江船，焚溺無算”的記載相符合，說明此時的沙市已是萬人以上的城市。[25](P175)

沙市的穩定繁榮在元兵到來時遭到破壞，“蒙古屠沙市，江陵遂陷”[8](P2768)。元兵攻占江陵后，設中興路，轄“錄事司一，縣七”，錄事司和江陵縣治所均在沙市。至元癸巳，建中興縣學，大德中在便河西望江亭之西建城隍廟，泰定初年在江瀆觀東北豫章臺上建章臺寺，使沙市鎮成為一個縣級政治、經濟、文化中心，并建有四個城門：塔兒(東)、大寨(南)(元代增筑)、新開(西)、美化(北)。明清時期，沙市城區和街巷有了進一步擴展，便河連接著城內外淵塘湖泊，既是主要的對外交通要道，也是推動沙市商業貿易和旅游服務業發展的通道。明末清初吳江人計東的《明季北略》稱：“天下重鎮，其一如荊州之沙市，自唐、宋已極盛。”[3](P4)為加強對沙市交通和賦稅的管理，明政府在沙市設荊南行館、荊南水驛、稅課司、荊南遞運所、工部抽分廠[26](P164)等機構。

便河除了具有交通運輸功能外，還是一條旅游線路。明清時期便河沿岸有龍門橋、望江亭和城隍廟、塔兒橋等著名景點，有大量文人墨客吟詠便河的詩文流傳后世，其中也不乏反映便河沿岸商客云集、休閑娛樂的作品。袁中道《游便河》詩：“十里濃蔭路，殘鶯佐酒卮。過橋添柳色，近岸損花枝。頗恨舟行急，偏嫌月上遲。天皇蘭若在，批草覓遺碑。”[3](P42)《游居杮錄》有對該詩的進一步說明：“游便河，自天皇寺窯頭發舟，過沙橋門，兩岸垂柳覆渠。可十余里，至塔橋舍舟登遨游冢，至劉園，……。晚，復登舟還。”[27](P1331)望江亭位于便河西邊，是沙市的標志性建筑物，站在此處既可以遠眺長江，也可以近觀便河，反映清代沙市人口多、商業繁榮。“崢嶸樓閣景難描，畫舫輕車引興豪。三月游人多似蟻，春光裝點便河橋。”這首詩說明來便河游玩的人非常多，帶動了沙市的經濟發展。“茶攤命棹西洋鏡，頑意多般集便河。真是賞心閑散處，戲場各廟聚人多。”[28](P2652)這說明便河還是一個商品云集、人們休閑娛樂的好去處。

到了近代，隨著沙市開埠通商，長江航運功能大大提升，便河成為小型船只的運輸通道。直到上世紀五十年代，國家對湖北省內河湖進行整改，興修四湖總干渠，便河航運使命終結。