文/ 王松
除大型衛星通信企業外,國際上有一些小公司同樣打算在衛星通信行業中做點什么。其中有一家叫做“山貓”的美國公司,別看這家公司小,它的想法可不小。
按照這家公司官網的說法,如今世界上只有25%的陸地有移動鐵塔覆蓋,其余的陸地和所有海洋都在覆蓋范圍之外。換言之,地球表面只有大約10%有無線覆蓋。
這家公司繼續推論說,由于這種情況的存在,世界上52 億擁有手機的人一旦離開了覆蓋范圍,就啥服務都沒有了。而且它給出了一個似乎很有說服力的數字,平均約有7.5 億人都在某個時刻不在服務區。

▲ 山貓公司的技術路線

▲ 既使在比較貧窮、偏遠的地方,也可以買到廉價的手機,妨礙手機工作的核心問題還是信號覆蓋
另外,世界上還有25 億人生活在移動網絡覆蓋之外,他們連手機都沒有。這并不是因為他們沒有手機,因為即使在最貧窮的國家,也有2 美元一部的翻新手機供應,妨礙手機工作的核心問題還是信號覆蓋。
一般人很少會買衛星手機,但是都有普通手機。當遇到緊急情況時,人們第一反應就會是拿出手機求救,但是如果不在服務區,那么手機作為應急設備的作用就無從發揮了。而且,各國政府都會通過基站,向手機用戶發出關于自然災害的警報,不在服務區的用戶顯然也收不到警報。當災害發生之后,颶風、地震、野火、火山爆發和海嘯都會把基站摧毀,人們還是無法通過手機來聯絡外界或者接收救援信息。在應急情況下,人們未必需要視頻或者發朋友圈,寥寥幾個字符就能解決大問題,也就是說,能發短信就行。

▲ 山貓公司的衛星發射

▲ 中國鐵塔公司的地面基站
這就是山貓公司的靈感來源。按照首席執行官查理斯·米勒的說法,他們要建設的是一種真正的太空基站,能夠用衛星直接給手機提供短信服務。如此,山貓公司可以充當類似于中國電信行業鐵塔公司的角色,把自己的星座當做通用化基站出租給各類移動網絡運營商。
山貓公司認為,地面基站和手機之間的最大通信距離一般是35 千米。超過這個距離之后,雖然信號還是可以傳播,但移動電話協議的高精度時間幀要求阻斷了通信,地球曲率也會擋住基站和手機之間的視線。山貓公司針對這個問題開發了一種技術,讓距離地面500 千米的衛星向普通手機提供短信服務。
山貓公司的思路是,直接用微小衛星向手機提供服務??紤]到衛星和地面之間的距離,這樣的思路不可能提供寬帶服務,甚至連窄帶和語音服務都做不到,但短信服務是可以實現的。山貓公司在2020 年,用天鵝座貨運飛船搭載了一顆實驗性的小衛星。據說,已經有近30 家運營商開始測試山貓公司的網絡。這些公司總共擁有15 億客戶。
按照計劃,山貓星座將總共發射1000 顆,部署完成之后,不但能夠提供短信服務,也能撥打電話。
如果一切順利,到2022 年初,山貓公司就可以部署一部分星座,開始提供短信服務。初期服務不是連續的,而是間歇性的。據說每個用戶每隔5~20 分鐘有一次收發短信的機會。
聽起來這樣的想法還挺不錯,但是根據國際電聯的規定,地面無線通信使用頻譜和天對地通信的頻譜必須嚴格分開。山貓公司的試驗是經過美國聯邦通信委員會特批的,僅僅能在有限時間段里用來做試驗。如果要長期使用,必須和地面網絡運營商一起,向國際電聯申請?!?/p>