“小”公司有“大”想法：把地面“鐵塔”搬上天

文/ 王松

除大型衛星通信企業外，國際上有一些小公司同樣打算在衛星通信行業中做點什么。其中有一家叫做“山貓”的美國公司，別看這家公司小，它的想法可不小。

按照這家公司官網的說法，如今世界上只有25%的陸地有移動鐵塔覆蓋，其余的陸地和所有海洋都在覆蓋范圍之外。換言之，地球表面只有大約10%有無線覆蓋。

這家公司繼續推論說，由于這種情況的存在，世界上52 億擁有手機的人一旦離開了覆蓋范圍，就啥服務都沒有了。而且它給出了一個似乎很有說服力的數字，平均約有7.5 億人都在某個時刻不在服務區。

▲ 山貓公司的技術路線

▲ 既使在比較貧窮、偏遠的地方，也可以買到廉價的手機，妨礙手機工作的核心問題還是信號覆蓋

另外，世界上還有25 億人生活在移動網絡覆蓋之外，他們連手機都沒有。這并不是因為他們沒有手機，因為即使在最貧窮的國家，也有2 美元一部的翻新手機供應，妨礙手機工作的核心問題還是信號覆蓋。

一般人很少會買衛星手機，但是都有普通手機。當遇到緊急情況時，人們第一反應就會是拿出手機求救，但是如果不在服務區，那么手機作為應急設備的作用就無從發揮了。而且，各國政府都會通過基站，向手機用戶發出關于自然災害的警報，不在服務區的用戶顯然也收不到警報。當災害發生之后，颶風、地震、野火、火山爆發和海嘯都會把基站摧毀，人們還是無法通過手機來聯絡外界或者接收救援信息。在應急情況下，人們未必需要視頻或者發朋友圈，寥寥幾個字符就能解決大問題，也就是說，能發短信就行。

▲ 山貓公司的衛星發射

▲ 中國鐵塔公司的地面基站

這就是山貓公司的靈感來源。按照首席執行官查理斯·米勒的說法，他們要建設的是一種真正的太空基站，能夠用衛星直接給手機提供短信服務。如此，山貓公司可以充當類似于中國電信行業鐵塔公司的角色，把自己的星座當做通用化基站出租給各類移動網絡運營商。

山貓公司認為，地面基站和手機之間的最大通信距離一般是35 千米。超過這個距離之后，雖然信號還是可以傳播，但移動電話協議的高精度時間幀要求阻斷了通信，地球曲率也會擋住基站和手機之間的視線。山貓公司針對這個問題開發了一種技術，讓距離地面500 千米的衛星向普通手機提供短信服務。

山貓公司的思路是，直接用微小衛星向手機提供服務。考慮到衛星和地面之間的距離，這樣的思路不可能提供寬帶服務，甚至連窄帶和語音服務都做不到，但短信服務是可以實現的。山貓公司在2020 年，用天鵝座貨運飛船搭載了一顆實驗性的小衛星。據說，已經有近30 家運營商開始測試山貓公司的網絡。這些公司總共擁有15 億客戶。

按照計劃，山貓星座將總共發射1000 顆，部署完成之后，不但能夠提供短信服務，也能撥打電話。

如果一切順利，到2022 年初，山貓公司就可以部署一部分星座，開始提供短信服務。初期服務不是連續的，而是間歇性的。據說每個用戶每隔5～20 分鐘有一次收發短信的機會。

聽起來這樣的想法還挺不錯，但是根據國際電聯的規定，地面無線通信使用頻譜和天對地通信的頻譜必須嚴格分開。山貓公司的試驗是經過美國聯邦通信委員會特批的，僅僅能在有限時間段里用來做試驗。如果要長期使用，必須和地面網絡運營商一起，向國際電聯申請。★