解讀納萊迪人

邵峰

他的名字叫尼奧

尼奧所在的升星洞構造圖。

洞穴中的狹縫只有女性考古隊員能夠通過。

2013年的一天，洞穴探險愛好者航特和塔克在南非約翰內斯堡的“人類搖籃”遺址眾多洞穴中的升星洞里摸索。在過去的100多年里，該遺址出土了大量類人猿化石。他倆來到升星洞深處。順著被稱為“龍背”的陡坡來到洞穴末端的頂部后，意外發現了一條狹縫。順著狹縫，他們發現了一個從未在地圖上標注過的地洞，其地面上散落著許多類似人骨的骸骨，其中一個半埋在土中的頭骨尤其引人注意。這個洞穴后來被命名為“迪納萊迪地洞”，意為群星地洞。

他們將這個發現告知了南非著名古人類學家—伯格教授。伯格隨即帶領挖掘團隊前往迪納萊迪地洞。通往該地洞的狹縫十分逼仄，個子高大的伯格無法進入，只能由6名女性隊員輪番爬上“龍背”，通過狹縫進入地洞，跪在地上用牙簽和毛刷小心翼翼地挖掘骸骨化石。僅僅數周伯格團隊就挖掘出了1500多塊骸骨碎片，分屬15具遺骸。在挖掘期間，航特和塔克也在繼續探索升星洞，發現了另一個之前未被發現的地洞，并在其中發現了更多骸骨。所有骸骨中最完整的一具被命名為“尼奧”。在南非塞索托語中意為饋贈。

尼奧是怎樣入洞的？

2015年，尼奧的大部分骸骨得到復原。骨骼的斷裂方式能透露許多信息，比如骨骼是摔斷的，還是因為熱脹冷縮不均勻斷裂的。尼奧骨骼上的斷裂屬于后一種情況，因此科學家相信他并非是在摔倒后進入洞穴而死去的。

骨骼上的裂縫或損傷能揭示尸體在腐爛期間是否曾經處于露天環境。尼奧的骨骼裂縫表明，他的尸體在腐爛之前就已經位于地洞中。科學家還在他的骨頭上發現了昆蟲啃咬的細痕，但沒有發現大型動物的齒痕或爪痕，因此斷定他不是被掠食動物拖入洞穴的。科學家也考慮了尼奧的骸骨被洪水沖入洞穴的可能性。如果是這樣的話，流水中的石頭和沙粒會在骨骼上留下打磨痕跡，但在尼奧的骸骨上并無類似痕跡。

科學家認為，尼奧和地洞里的其他人骨都是在死后被同胞放置在升星洞中的，也就是說，他們有埋葬同類的習慣，并形成了較為復雜的社會組織。

尼奧是被同伴埋葬在洞穴中的（場景還原）。

納萊迪人——新發現的親緣物種

分析結果表明，這些骸骨屬于此前未被發現的一個人屬動物物種，科學家將其命名為“納萊迪人”，意為“星人”，以紀念其發現的升星洞。

雖然還無法確定尼奧生活的確切年代，但根據對升星洞其他納萊迪人骸骨和地質構造的分析，可判斷這些納萊迪人生存于距今33.6萬～23.6萬年前。他們和我們的祖先——智人是同時期存在的人屬動物。

與在升星洞發現的其他納萊迪人相比，尼奧的骨骼更大。因為雄性靈長目動物的體形一般比雌性大，所以科學家認為尼奧很可能是男性。又因為他的骨骼已經完全發育，牙齒也有較嚴重的磨損，所以科學家判斷他死亡時已經成年。從尼奧較為完整的頭顱化石來看，他的頭顱形態已經非常接近現代人類。不過，他的腦容量不到今天成年人的1/3，和南方古猿的腦容量差不多。他的骨盆和肩胛骨也類似南方古猿，牙齒比直立人等人屬動物小，這表明他不需要用牙齒咀嚼粗糙的食物纖維，這間接證明納萊迪人可以使用工具切割或研磨食物。尼奧的腿骨較長，與現代人類更接近，由此看來，納萊迪人可能會進行狩獵等長距離活動。

納萊迪人骨骼化石

寄希望于古蛋白質

納萊迪人身上既有類似更古老的南方古猿的特征，同時也有和我們現代人類似的特征，這讓古人類學家迫切想知道納萊迪人和我們現代人到底有怎樣的關系。為了給納萊迪人在人類進化的家譜上找到屬于他們的位置，科學家先是寄希望于骨骼化石上的DNA信息。但DNA很容易在有水的溫暖環境下降解，納萊迪人骨骼化石上的DNA已經無法被測序。不過，近幾年科學家發現古人類骸骨化石上的一些有機分子（例如某些蛋白質的分子）比DNA分子更耐儲存，即便在溫暖環境下也能保持完整，基本不會降解。

納萊迪人面部復原。

20世紀50年代起，科學家已成功從某些古人類骨骼化石上提取到古蛋白質。受當時科技水平制約，科學家面對這些脆弱易損的古蛋白質無從下手。不過，今天的科學家可以通過向古蛋白質上添加帶電離子，使其能夠被質譜儀分析，從而推斷出氨基酸序列。雖然膠原蛋白、角質和血紅蛋白等蛋白質是所有古人類共有的，但不同古人類的蛋白質的氨基酸序列會有些許差別。科學家希望從納萊迪人身上找到這些差別。接下來，他們希望能借到一塊納萊迪人的骨骼化石，在其上面鉆一個小洞，以取得一些含有大塊古蛋白質的樣本。

2016年的相關CT掃描顯示，升星洞中有8具納萊迪人的頭部曾經遭遇過鈍器重傷，其中一具骸骨的顱骨的同一位置遭受過兩次鈍器擊打。又因為迄今發現的所有納萊迪人骸骨都不完整，所以有科學家猜測，死者可能是被兇手殺害的，或因其他事故死亡后被棄尸升星洞。總之，納萊迪人身上還有太多謎團需要被解開。