探索太陽系的邊界

東海

很久以前，人類就知道我們的地球身處一個名叫太陽系的恒星系中，但一直以來，人類都搞不清楚太陽系究竟有多大，它的邊界到底在哪里。如今，人類已經陸續向深空發射了多枚探測器，什么時候才能解開這個謎團呢？

探測器前赴后繼

人類對太陽系邊界的探索嘗試，開始于1972年3月2日。這一天，美國國家航天局的“先驅者10號”探測器發射升空，朝著金牛座的方向，向太陽系外圍進發。

此后，“先驅者11號”“先驅者12號”“旅行者1號”“旅行者2號”“新視野號”等探測器陸續升空，向著太陽系外奔去。發射于1977年的“旅行者1號”是目前距離地球最遠的探測器，其17千米/秒的速度，在目前所有探測器中最快的。因此，通常認為，“旅行者1號”是第一個正在飛出太陽系的探測器，

等等，什么叫“正在飛出太陽系”？太陽系與外層空間之間，難道沒有一條明確的分界線嗎？

抱歉，還真沒有。傳統觀點認為，當太陽“吹”出的太陽風遭遇到星際介質而停滯的邊界，就是太陽系的邊界，這個邊界位于距離太陽150億千米處，也就是100個天文單位那么遠。不過，這只是狹義上的太陽系邊界。

真·太陽系邊界

太陽的質量大約占到整個太陽系的99.86%，強大的引力吸引著包括地球在內的八大行星和數以億計的小行星、彗星等小天體圍繞其運轉。因此，廣義上的太陽系邊緣應該是以太陽的引力范圍來界定。這樣的話，太陽系的邊界應該遠至奧爾特云。

奧爾特云最初是一個假想的天體，用以解釋太陽系中眾多的彗星都是從哪里來的。1932年，愛沙尼亞天文學家恩斯特·朱利葉斯·奧匹克提出，彗星來自太陽系外層邊緣的星云團，這就是對奧爾特云最初的構想。

經過近一個世紀的理論發展和探測數據補充，天文學家已經就奧爾特云形成了統一的理論。科學家認為，奧爾特云是距離太陽5萬到10萬個天文單位處存在著的一種球狀云團，它在外圍包裹著太陽系。奧爾特云存在著數以百萬計的彗星核，不斷產生著新的彗星。目前，奧爾特云的存在依舊是個謎！

絕望的結論

如果我們把太陽系看成一個雞蛋，那么最中心是太陽，向外是八大行星一直到柯伊伯帶都可以看作蛋黃部分，柯伊伯帶可以看作蛋清，再外面就是奧爾特星云了，可以看作太陽系的“蛋殼”。從太陽到奧爾特星云的邊緣，半徑有1光年，也就是94600億千米，按照“旅行者1號”探測器的速度一直向外飛，飛出太陽系還需要17600多年！

啥也不說了，以當前人類的科技水平，這幾乎是一件不可能完成的任務……而且，更令人絕望的是，據推測，就算有一天人類的飛行器來到了太陽系的邊界，想要穿過這道邊界也困難重重。因為奧爾特云由無數顆彗星及數不清的宇宙塵埃組成，任何飛行器都會被撞得渣都不剩！

以人類目前的科技發展水平，僅能利用太陽能量的二十億分之一，也就是地球上蘊藏的化學能量，比如煤炭、石油、天然氣等。人類對核能的掌握水平也很低，可控核聚變的大規模應用還遙遙無期。即便掌握了可控核聚變技術，人類對能量的應用水平也很低，距離飛出太陽系所需要的能量水平，相差十萬八千里。

換句話說，按照科學家的計算，就算人類將整個地球都給燒了，獲得的能量也不夠飛到真正的太陽系邊緣。可見，太陽系之大，簡直超出了人類的想象。不過，好消息是，如此厚實的奧爾特云，既是人類飛出太陽系的阻礙，同時也是保護太陽系的屏障。也許，飛不出太陽系，也是人類文明能夠安全地繼續發展的保障呢！