大勢所趨QLC閃存是否值得重用

NAND閃存分類

我們都知道，目前NAND閃存可以分為SLC、MLC、TLC、QLC四種架構的存儲顆粒，它們的性能與可靠性依次降低。其中，SLC閃存的每個Cell單元只能存放1bit數據，也就是電壓只有0和1兩種變化，由于結構簡單，使得SLC閃存擁有超過10萬次的可擦寫壽命（P/E次數）和更好的性能。

MLC、TLC和QLC閃存的每個Cell單元分別可以存放2bit、3bit和4bit數據。以QLC閃存為例，雖然它在相同單元數量下可以做出4倍于SLC的容量（電壓狀態），但由于它的電壓變化高達16種（2的4次方），管理起來愈發困難，導致其讀寫速度大幅下降，可擦寫壽命也驟降至不足1000次（圖1）。因此，作為QLC的接班人，每個Cell單元可以存放5bit數據的PLC閃存，哪怕它可以幫助SSD進一步擴容并降低成本，但其可靠性就更加令人難以放心了。

那么，對SSD來說成本、容量與可靠性就真的難以兼顧嗎？通過英特爾2021年主打的670P SSD（QLC閃存顆粒），我們不難找出想要的答案。

QLC如何逆天改命

提起英特爾，很多朋友可能只知道這是一家專業的處理器制造商。實際上，英特爾在閃存技術的研發方面也有著超過30年的歷史，早在20世紀80年代中期就開始進軍NOR閃存，并在2005年左右揮師應用更廣泛的NAND閃存戰場，參與見證了從6 5 nm→1x nm工藝、2DNAND→3D NAND、SLC→QLC在內的各種技術迭代（圖2）。

3D NAND技術

想要彌補SLC→QLC閃存架構變遷過程中，在性能和可靠性方面的損失，最有效的方法就是提高單位面積的容量。于是，3D NAND堆疊技術便出現了。

簡單來說，傳統的2D NAND只有平面上的2個維度，單位面積就那么大，想要提升容量只能指望制程工藝的升級。而3D NAND則可以像搭積木一樣，將無數個2D NAND一層層的堆起來（圖3），此時再結合更先進的制程工藝，可以在單位面積堆起摩天大廈，從而實現更高的存儲密度以及更高的可靠性。

英特爾在2016年便搞定了第一代3DNAND技術，可以進行32層的堆疊。2017年，英特爾發布了使用第二代3DNAND技術，可進行64層堆疊的QLC顆粒，存儲密度增加了133%，并于第二年（2018）實現QLCSSD的量產上市。隨后，2019年的96層第三代3DNANDQLC進一步將存儲密度提升了50%，2021年最新發布的144層第四代3DNANDQLC再度提升了50%的存儲密度，較之第一代3DNAND翻了數倍（圖4）。

就大家最關心的閃存可擦寫壽命，這個P/E次數也不是一成不變的，它會隨著算法、技術和NAND的優化升級而不斷增加的。多年前東芝QLC試驗中的P/E次數只有500次，但實際量產QLC的P/E次數卻可達1000次。同理，隨著垃圾回收、TRIM、壞塊管理、錯誤糾正等技術和功能的引入，QLCSSD的可靠性也會不斷轉好。以英特爾670P為例，其512GB容量版本的耐用性已經達到了185TBW，雖然依舊不如同容量高端TLCSSD的300TBW，但較之消費者最早的預期已經有了巨大的提升。

垂直浮柵閃存結構

前文我們提到了，每個單元可保存4bit的QLC擁有16種電壓狀態，未來的PLC更是擁有高達32種電壓狀態，后者在如何保持數據穩定性、持久性面臨更大的挑戰。為了解決這個問題，英特爾的方法是優化閃存的底層結構設計。

簡單來說，英特爾的3D NAND閃存一直都在走浮動柵極（FG）結構+陣列下CMOS設計（CuA）的路線。而其他友商的3D NAND閃存則多為替換柵極結構，或者說電荷擷取閃存結構（CTF）路線。通過對比來看，英特爾浮動柵極的Cell單元是均衡的，擁有更緊密、對稱的堆棧層，沒有額外單元開銷，而友商的替換柵極則會浪費一些空間，從而影響Cell單元的堆疊效率以及密度（圖5）。從英特爾給出的數據來看看，英特爾3 DNAND的面存儲密度可以高出最多10%，每塊晶圓可以切割出更多容量，成本也能得到更好控制。

為了提升可靠性，英特爾3 DNAND閃存還采用了垂直浮動柵極單元技術，它通過浮動柵極技術存儲電子路徑，不同的Cell單元之間都是分離的，可最大限度降低單元之間的干擾，更好地防御漏電（圖6）。與此同時，英特爾還利用離散電荷存儲節點，具備良好的編程/擦除閾值電壓窗口，可以有效保障存儲單元之間穩定的電荷隔離，以及完整的數據保留（圖7）。

隨著SLC→QLC閃存單元從可存儲bit以及電壓狀態的增加，它們的“讀取窗口”也會越來越小，從而降低讀取準確性，一不小心就會分不清到底是1還是0，最終會影響到可靠性上。英特爾3DNAND閃存主打的FG浮動柵極結構，較之CTF電荷擷取閃存結構，在長時間使用過程中的電荷損失程度更小，哪怕FG結構在5年后的電荷保留程度都堪比CTF結構在5年前的初始狀態（圖8）。

未來PLC閃存的讀取窗口將更進一步收窄，將對電荷損失的控制力度提出更高要求，而這恰好就是英特爾3D NAND技術所擅長的。

理性看待QLC SSD

回到英特爾最新推出的670P系列身上，這款QLC SSD定位于桌面、筆記本的日常計算、辦公、內容創作、主流游戲場景，采用標準的M.2 2280接口形態，PCIe 3.0×4通道并支持NVMe協議，容量可選512GB、1TB、2TB，單面設計的兼容性更好。其順序讀寫最高可達3.5GB/s、2.7GB/s，對比上代同樣采用QLC閃存的660PSSD分別提升了94%和50%，隨機讀寫有了大幅提升（圖9）。需要注意的是，無論是670P還是其他TLC和QLC SSD，它們的標稱性能其實都來自SLC緩存的讀寫。

英特爾670P系列SSD的SLC緩存包括靜態和動態兩種。其中，其靜態SLC緩存恒定不變，動態SLC緩存則會根據總容量、可用容量而智能調整，相比上代增大了最多11%（圖10）。具體來說，512GB版的670P靜態緩存6GB+動態緩存最多64GB=70GB;1TB、2TB則是最多12GB+128GB=140GB、24GB+256GB=280GB。

換句話說，英特爾670P在SLC緩存容量以內的讀寫速度表現并不遜于同價位的TLCS S D，但在緩外寫入速度方面則會出現比TLC SSD更大的斷崖式下降，因此購買該系列或其他QLC SSD的用戶切忌將硬盤填滿，每個硬盤分區都要留出15%以上的剩余空間。在預算允許時，最好一步到位，挑選1TB容量起步的型號，從而獲得足夠的SLC緩存冗余。

EVO是英特爾針對第11代酷睿（移動版）制定的高端認證平臺，而670P SSD則是該平臺的推薦組件之一，這也從側面證明了其性能與可靠性，為QLC SSD正名（圖11）。

實際上，從近10年閃存發展的歷程來看，SLC→MLC→TLC→QLC雖然它們在技術層面的（相對）性能下降了，但是絕對性能卻是在不斷增長的—— 最新的Q LCSSD無疑可以秒殺最早的SLC SSD。時至今日，別說SLC了，采用MLC閃存的SSD也變得鳳毛麟角，哪怕是三星980 PRO這種旗艦級SSD，也開始倒戈TLC。隨著時間的推移，QLC取代TLC也是大概率事件。

以英特爾670P為代表的QLC SSD之所以還沒被市場接受，是因為它沒有達成消費者的心理預期——理論上QLC較之TLC的成本更低，但同容量QLC S SD的價格卻沒能與TLC SSD拉開差距，在價格相近時，大家為什么不選擇更可靠的TLC？