甘于認慫的白蟻

當一個人無家可歸，寄居于某個親戚家時，難免要對主人低眉順眼，逆來順受。誰叫你生活在人家屋檐下的？我們往往把這種行為視作人類良心的一種表現。不成想，類似的行為也存在于動物界。

生活在巴西的一種寄居白蟻，是白蟻中唯一不能自己筑巢的物種。它們寄居在另一種白蟻建造的巢穴里。一般來說，白蟻對于外來者具有很強的攻擊性，兩個不同種群朝夕相處，免不了要發生激烈沖突。所以，科學家很感興趣，兩種白蟻是如何在如此逼仄的環境中和平共處的。

他們收集白蟻的巢穴，帶進實驗室，然后將寄居白蟻和蟻穴的主人放置在微型的角斗場中，并追蹤和記錄兩種白蟻的行為。

他們發現，從一開始，寄居白蟻就比蟻穴的主人更少活動，而且活動時也盡量避開主人。主人向它們噴灑辛辣的化學物質，但寄居白蟻從來不以牙還牙，而是完全逆來順受。在忍無可忍的情況下，它們會把糞便噴向威脅它們的蟻穴主人，并趁著主人一時反應不過來，安全逃離。盡管事實上，論塊頭和體力，它們完全有能力與主人一較高低，甚至鳩占鵲巢。

說來也有意思，正是寄居白蟻這種忍氣吞聲的態度，大大緩解了主人的怒火，有效地防止了沖突的升級。

當我們提到進化論的“生存斗爭”的時候，往往誤以為攻擊性是大自然所青睞的生存策略。但從寄居白蟻的行為上看，大自然未必總是青睞牙齒和爪子，逆來順受不一定導致失敗，對于生存，攻擊性未必比示弱具有天然的優勢。

人類已在遠離自然界

長年生活在城里的人經常抱怨自己離大自然越來越遠了，難得見青草樹木，身邊充斥的盡是些人造物。他們的抱怨是不無道理的。不過，習慣了生活在人造物包圍中的人，聽到下面這則消息，恐怕還是會吃驚不小：迄至2020年底，地球上現存的人造物總質量，首次超過了大自然中現有的生物總質量。

這是以色列一個研究小組通過模型估算得出的結論。他們說，在1900年，人造物總質量僅占自然界生物總質量的3%;此后，生物的總質量基本保持不變，而人造物的總質量大約每20年翻一番。研究小組估計，到2020年底止，地球上總共有11000億噸建筑物（包括房屋、道路等。道路的質量按瀝青、水泥等用料的質量來算）和80億噸塑料，而包括人類在內的自然生物，有9000億噸樹木（包括喬木和灌木，它們占了生物總質量的90%左右）和40億噸動物。所以，即使分項比較，建筑物的總質量也已超過樹木，塑料的總質量超過了動物。

如果以目前的速度，到2040年，人造物總質量將是自然界生物總質量的三倍。未來在我們周圍見到更多的，將是人造物，而不是自然生物。對于提倡與大自然和諧共處的人類，這是一個警告。

睡眠的“相變”

“相變”是物理學上的一個名詞，意思是從一種狀態（模式），突然進入另一種狀態（模式）。比如在0℃的時候，水突然變成冰，就是典型的相變。

研究表明，我們睡眠的主要功能在2歲半左右也會發生“相變”。

我們知道，睡眠時間長短在人一生中變化非常大。新生兒特別貪睡，一天的睡眠時間可達20-24小時，但隨著年齡增長，睡眠時間會逐漸減少。

這是為什么呢？

為了找出睡眠時間隨年齡增長而減少的原因，最近一個美國研究小組收集了不同年齡組的人群的大腦活動、腦容量和睡眠時間的數據。利用這些數據，他們構建了一個模型，看看隨著人的成長，大腦可能會發生什么變化。

他們發現一個有趣的現象：睡眠的最主要功能是學習;可是到了2歲半，也就是兒童姍姍學步的年齡，睡眠的功能突然轉變，以修復大腦損傷（例如一些神經連接因受外界刺激而萎縮或中斷）為其主要職責了，而且自此到老保持不變。

看來隨著年齡增長，睡眠時間逐漸減少的主要原因是睡眠的功能發生了轉變。這個變化真可借用物理學上的“相變”來形容。

磁懸浮助力細胞研究

在生物實驗中，經常需要對一些生物組織進行分析研究，將死細胞和活細胞分離開來。分離的辦法有很多，譬如根據兩者的密度不同（因為細胞在臨死前會脫水收縮，所以死細胞的密度比活細胞大），用離心機將它們分開。但現有手段都會破壞脆弱的細胞。

現在，美國加州大學的科學家發明了一種磁懸浮分離法，在不對細胞造成任何改變和破壞的前提下，將死細胞和活細胞分開。

科學家先將一群細胞放入含有稀土金屬元素釓離子的液體中。釓是弱磁性的;而且釓離子無毒，在醫院做核磁共振成像時，通常被注射到人體內，以提高成像的對比度。

然后將液體放入一根試管中，試管上下安放簡易的磁鐵。最終，液體中的釓離子受到磁力的作用，往上運動，并把細胞托起來（你可以設想成一群上升的小氣泡將細胞托起來）。于是，細胞便也懸浮在液體中了，其高度取決于它的密度。死細胞因密度大，懸浮在低處，活細胞因密度小，懸浮在高處;垂死的細胞介于兩者之間。因此，用這種辦法還可以實時觀察細胞死亡的過程。

這項技術在醫學上將有很多應用。例如，我們可以用來測試一種新藥對細胞產生影響的劑量，或者殺死癌細胞所需的劑量：一般當細胞還活著的時候，會懸浮在高處。如果逐漸添加藥物，細胞開始下沉時，說明它們正被殺死，這時的劑量就是殺死它們的劑量。