150萬個氦氣球的奇幻升空之旅

關夢園

你對電影《飛屋環游記》里的一幕應該印象特別深刻：一大堆氣球從屋頂飛出來，飛向街道，飛往田野，飛到高高的天空上，這一幕唯美而令人心動。其實，這樣的場景不僅存在于電影中，在1986年的美國，人們也看到了一場150萬個氦氣球的奇幻升空之旅。不過，這場“旅行”的結局不那么美好。

氣球之所以可以升空，是因為氣球中氣體的密度小于空氣。于是，心里開始默背元素周期表：氫氦鋰鈹硼，碳氮氧氟氖……找到了！氫元素排在第一位，所以我們最先選擇填充氣球的氣體是氫氣。但是，氫氣過于活潑，且容易與其他氣體發生燃燒反應。實驗測定，空氣里如果混入氫氣的體積達到總體積的4%～74.2%時，遇到明火就會發生爆炸，而且氫氣與氟氣、氯氣、氧氣、一氧化碳及空氣混合后，均有爆炸的危險。

這樣看來，放飛1個氫氣球都存在非常大的安全隱患，更不要說同時放飛150萬個氫氣球了。試想一下，150萬個氫氣球在天空中同時炸裂的場景，真是讓人頭皮發麻！

既然氫氣不可使用，氦氣就成了人們的最佳選擇。氦氣不僅密度小，且具有惰性，通常情況下，氦氣不與其他元素和化合物發生化學反應。換句話說，用氦氣填充的氣球安全可靠。

在1986年，美國聯合勸募會策劃了一場在俄亥俄州的克利夫蘭公共廣場同時放飛200萬個氣球的公益募捐活動（實際上被認捐的只有150萬個氣球），就是選擇用氦氣填充氣球。然而，正是我們一直認為十分安全可靠的氦氣球，在這次活動中造成了一場氣球史上前所未有的大災難。

令人好奇的是，150萬個氦氣球到底是在放飛過程中的哪一步出了差錯，以至于釀成如此巨大的災難？

放飛氦氣球的第一步是往氣球里填充氣體，第二步是解決150萬個氦氣球同時升空的操作難題。要知道，上百萬個氦氣球產生的牽引力是極其驚人的，想要做到所有氣球同時升空這一點，操作起來并不容易。若是將150萬個裝滿氦氣的氣球系好固定于一點，隨后等待第三步指令放出，效果肯定是好看的，但超長的系線和超重的固定物成了操作上的大麻煩。美國聯合勸募會最終想出了一個完美的解決方案，那就是用一個長76米、寬46米的網狀罩子將廣場上空罩住，這樣活動現場的氣球就能全部被網罩攔住。只待最后一步，活動開始，將網罩扯開，人們就能看到電影《飛屋環游記》中經典的一幕。不得不說，這是個聰明的主意。

但就是這個想出聰明辦法的美國聯合勸募會，在第三步放飛氦氣球的過程中，作出了一個錯誤至極的決定，以至于造成了巨大的災難和嚴重的損失。這個決定就是——在暴雨來臨前放飛氦氣球。

暴雨來臨前，冷空氣必先提前而至。一開始，先是這股冷空氣對150萬個氦氣球進行了全面“封鎖”，氦氣遇冷收縮，密度驟升，氣球難以上升。而在放飛氣球后不久，暴雨隨之而來，150萬個氦氣球也先后被打回城市，散落在道路、湖面，甚至牧場里。最后，這場放飛氦氣球的公益募捐活動造成了交通阻礙、湖面搜救困難、牧場動物受驚等一系列嚴重的災難。

在整個事故中，看似最簡單的第三步，卻成了這次“奇幻之旅”和嚴重災難的最大推手。正是因為沒有對氦氣球放飛的環境進行嚴謹的科學考量，美國聯合勸募會在發出第三步指令的那一刻就注定血本無歸。