繞過倫理障礙

治療性克隆及胚胎干細胞問題引發的倫理爭議，這些年已經多得讓人聽到厭煩了。克隆出一個人類早期胚胎，讓它發育六七天，然后毀掉，從中取出胚胎干細胞來進行這種研究，因為胚胎干細胞能夠發育成各種不同的人體細胞，有希望用它培育出不同的細胞或組織。，也有許多理由認為發育了一個星期的早期胚胎不算是人．毀掉它無悖于倫理。

不管有關倫理爭議是否有道理，如果能夠不爭，豈不更好?譬如成年人體內也有一些干細胞，難道不能用它們嗎?然而此前我們所知的是，只有從早期胚胎里提取出的干細胞具有分化成多種細胞的潛力，成年人體內的干細胞基本上已經專門化了，就好像一個年輕人雖然尚未步入社會，但將來從事什么職業已經定下來了。要發育成腦細胞的干細胞．就無法改變主意去發育成肝臟細胞。與之相反，胚胎干細胞就像幼兒園的小朋友，其前途有無限的可能性。近幾年來，也有一些科學家努力地讓成年人體內的干細胞“更換職業”。并已成功地用骨髓里的造血干細胞培育肝細胞，或用骨髓干細胞培育出神經細胞。但總體來說．成體干細胞仍然遠不能與胚胎干細胞相比，因此研究人員頂著倫理爭議搞治療性克隆，也是沒辦法的事。

2002年1月．美國明尼蘇達大學的一個研究小組傳出令人震驚的消息：他們聲稱在成年人體內發現了分化能力與胚胎干細胞一樣強大的干細胞、，如果這是真的。那么這種細胞堪稱史上發現的最重要的細胞．將帶來一場醫學革命；而治療性克隆也許就沒必要再搞了，倫理問題自然消失，醫學專家和“前生命”論者便可以皆大歡喜。但是，太好的事情聽起來未免總有點不真實，對于這項尚未發表在權威學術雜志上的成果，許多人持一種“充滿期待的懷疑態度”

這項研究由明尼蘇達大學的凱瑟琳·維爾法伊領導，具體細節透露得極少。目前所知的是，維爾法伊等人先后在實驗鼠和人身上進行了實驗．他們從約100名志愿者體內提取骨髓，在其中70％的骨髓樣本中成功分離出了被稱為“多能成體祖細胞”的干細胞，并進行了多項實驗。

據稱，組織培養實驗表明，這種干細胞能夠在培養皿中無限增殖，與胚胎干細胞一樣，有些細胞系甚至生長了2年之久，并仍然保留原有特性，毫無老化的跡象。在合適的條件下，它們能發育成不同的組織：肌肉、軟骨、骨骼、肝臟和多種神經細胞或腦細胞。維爾法伊說，她用一個單一“多能成體祖細胞”的后代，成功地培育出了上述多種細胞。她還把單個的人類及鼠類“多能成體祖細胞”植入早期實驗鼠胚胎．在實驗鼠出生后對之進行分析，結果發現一個單一的此類細胞參與了全身各種不同組織的發育。

“多能成體祖細胞”有著與胚胎干細胞相同的許多特性，但與后者又不完全一樣——而且是非常令人高興的不一樣。曾經有一項研究表明，給成年實驗動物注射胚胎干細胞之后，有1／5的實驗動物患上了無法治愈的腦癌。這使對胚胎干細胞抱有很大希望的科學家大為苦惱：將來在臨床應用中，這種事情是絕對不可以發生的。而“多能成體祖細胞”在實驗中似乎并沒有使成年實驗動物體內產生腫瘤。

維爾法伊小組認為，他們發現的是原來就存在于人類骨髓中的干細胞。但也有一些專家猜想，也許骨髓中并沒有這樣的細胞，它們是在分離、培育的過程中產生的，也就是說，維爾法伊無意中找到了“創造”這種干細胞的方法。無論事實是上述哪一種情況，都是相當令人振奮的。然而。仍是那句老話：非同尋常的主張需要非同尋常的證據，在有其他科學家對這一發現做出獨立驗證之前，我們還是謹慎一些吧。