據先秦文獻記載,周代分封有公、侯、伯、子、男五等爵位。“子”本來是爵位之一,后來它作為一種稱謂保留下來,成為對有道德、有學問、有地位之人的尊稱。
春秋戰國時期的著名思想家,如孔子、孟子、老子、荀子等,他們都有姓有名,人們之所以在姓氏后加“子”來稱呼他們,其實是對他們表示尊敬的意思。如《論語》中的“子曰:學而時習之,不亦說乎”,這是學生對孔子的尊稱。后來又出現了“夫子”的稱謂,它是在“子”的基礎上發展來的更鄭重的稱呼,是對年老有德行、有聲望的人的尊稱,多用來指老師。孔子是我國古代最偉大的教育家、思想家,所以也被稱為“夫子”“孔夫子”。