“世界上最小的恐龍”可能是只蜥蜴

賴利·布萊克　熊鷹

史上最小恐龍：食肉、白天型

2020年3月12日，頂級學術期刊《白然》在線發表了一項由中美科學家聯合完成的研究，名為“緬甸白堊紀蜂鳥大的恐龍”——他們在緬甸白堊紀琥珀中發現了一只有史以來發現的最小的恐龍（廣義恐龍包括鳥類）。研究團隊建立了新屬新種——寬婭眼齒鳥，屬名眼齒體現出最鮮明的兩大特點，即碩大的眼睛和密集的牙齒。

這項研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅、美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普教授、中國科學院北京綜合研究中心易柄如博士等學者共同完成。

這次發現的寬婭眼齒鳥被認為是迄今為止最小的鳥類，同時也是最小的恐龍。它或許在9900萬年前生活在緬甸北部，不幸被針葉樹流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，并保存至今。這塊包裹它的琥珀重量不足3克。

目前已知最小的現生鳥類為蜂鳥，最小的蜂鳥是吸蜜蜂鳥，重約1.95克，長5.5厘米。研究團隊提到，從頭骨尺寸來看，此次命名的眼齒鳥比蜂鳥還要短一些。

這塊琥珀中的化石被認為是恐龍，但很可能是蜥蜴。

眼齒鳥的另一個特別之處是其“牙齒”，這也是研究團隊將其命名為眼齒鳥的原因之一。一般來說，小型化伴隨著牙齒脫落和眼部增大等特征。然而，盡管該標本尺寸很小，但它的牙齒比其他所有的古鳥類都多;齒列也比其他鳥類長，一直延伸到眼部下面。上頜每側有18-23顆牙齒，齒骨每側有29-30顆牙齒，全部牙齒加起來約有100顆。大量的牙齒也提示：盡管體型超小，但它是一種肉食性動物。

眼齒鳥的第二個特別之處是其“眼部”，直徑約4毫米。鳥類和大部分爬行動物（包含恐龍、翼龍、魚龍）的眼睛有一圈由鞏膜小骨組成的鞏膜環，將眼球圍在中間，對眼球起著支持和保護的作用。

鳥類中的鞏膜小骨一般呈方形而且非常簡單，但眼齒鳥的鞏膜小骨呈匙形，這種形態只在一些現生蜥蜴中發現過，這令研究團隊非常困惑。

這塊琥珀中的頭骨長約14毫米，有著尖銳的喙部、密集的牙齒和巨大的眼眶，喙后長度僅7.1毫米。這個動物的骨骼特征有些“四不像”，有的特征像恐龍，有的像高級的鳥類。

另外，眼齒鳥雙眼的朝向也不同于貓頭鷹等鞏膜環發達的鳥類，貓頭鷹雙眼向前，眼齒鳥則朝向兩側。眼齒鳥的顴骨彎曲，眼睛從頭部側面凸出。這種視覺系統在現生動物中從未發現。此外，眼骨的開孔（眼圈的內徑）表明，眼齒鳥的活動模式為白天型。

寬婭眼齒鳥命的名源于碩大的眼睛和密集的牙齒。其CT掃描標本顯示了這些特征。

“最小的恐龍”可能是古老的蜥蜴

這篇論文發表之后，引發了2020年最大的古生物學爭議。一些古生物學家聲稱這塊化石是一種蜥蜴，而不是恐龍。原論文的作者發表了一篇同樣未經同行評議的回應，反駁了這些論點。但另一個研究團隊展示了未發表的數據，該數據描述了一個類似的化石，該團隊曾將其歸類為蜥蜴。2020年7月22日，《自然》雜志發表了撤回上述研究的通知，古生物學家和恐龍愛好者們都很困惑。專家們從一個獨立研究團隊在2020年8月份發布于網上的一份資料上得到了部分答案，它描述了來自同一琥珀采石場的一個相似“寬婭眼齒鳥”標本。

“我們于2019年7月開始研究蜥蜴材料，并且已經強調我們的標本是一種不同尋常的蜥蜴，應該優先考慮。”布里斯托爾大學古生物學家阿諾·博萊特說。同年12月晚些時候，博萊特和他的同事們在一個研討會上發現了第二個標本。幾個月后，當他們完成分析并確定化石里的動物在進化樹上的位置時，他們聯系了《自然》雜志上關于“緬甸白堊紀蜂鳥大的恐龍”論文的作者，這一研究團隊最初將化石里的動物描述為鳥類。

博萊特的同事、倫敦大學學院的蘇珊·埃文斯說：“雖然質疑不斷，但從另外一方面講，這正是科學的意義所在。”新的化石物種被命名前，每個描述都提出了一個假設，再根據進一步的發現和分析進行測試。寬婭眼齒鳥遠非第一個經過更多發現和研究后被修正的史前動物。例如，著名的恐龍雷龍，1903年被重新標記為迷惑龍。2015年，另一組研究人員提出雷龍確實是一種獨特的動物，應該重新命名，又被正名為雷龍。因此寬婭眼齒鳥不斷變化的性質只是古生物學如何自我糾正的另一個例子。

盡管這塊化石不再被認為是已知最小的恐龍，但由于它不同尋常的特征組合，仍然引人注目。在科學T作中，正是因為研究者們敢于質疑，不斷發現，才能夠不斷進步。