何謂老年

每個人都會老，但每個人的老年都與眾不同。究竟何謂老年？

一種標準的答案是，老年就是處于生命周期最后階段的個體。英國詩人丁尼生曾有詩言道：老人仍有榮譽和任務／死亡將結束一切／但在生命到達盡頭之前／莊嚴的人生要繼續／此非不識時務者抗爭神明／雖人生大半已去／我等尚欲堅持／雖昔日移天動地之力不再／這就是我們／我們是／同一英雄氣概／隨歲月、命運變得平和／但堅強意志仍在／奮斗、探索、尋求、決不投降。與麥克阿瑟那句“老兵不死，只是逐漸凋零”頗有相契之處。

人的一生經過嬰兒、幼兒、少年、青年 、中年和老年。個體的老化和衰老實際上自人出生的那一刻就開始了，貫穿于人生活的各個階段。只不過，人們把年輕階段的老化描述為發育、成熟，這個階段從出生一直持續到青春期，人的生理和社會性方面都得到發展。到了一定年齡，所有的器官系統都會出現正常的衰退。這就是衰老或老化的過程。人們習慣于用年齡作為度量和界定老年人的一種“客觀”標準，然而這往往也會帶來錯覺，因為積極的心態、深邃的思維與活躍的行動，可以在某種程度上消弭生理功能上的衰退，從而使一個人“不顯老”。

雖然今天的老年人過上了比歷史上任何一個時期都凸顯現代化內涵的生活，但他們又似乎比歷史上任何一個時期都備感心理上的緊張和焦灼。人人都希望活到老年，然而到了老年又都持有抱怨。我們對于通過何種制度安排和人文關懷來確保一個更高質量的老年生活愿景，仍然任重而道遠。也許，這種改變就可以始自對老年人文化狀況、心理需求和精神世界的審視與理解，始自對何謂老年這一命題的反察與沉思。