隨著國內外形勢的發展和變化,特別是在蘇聯等社會主義國家所取得的令世人矚目的建設成就的鼓舞和影響下,毛澤東和中國共產黨提出了過渡時期的總路線,加快了由新民主主義向社會主義的轉變。
1952 年9 月以后,毛澤東多次講到過渡時期總路線的問題。劉少奇、周恩來也都論述過“逐步過渡到社會主義”的指導思想和大致設想。經過將近一年的醞釀,到1953 年6 月的中央政治局會議,正式形成關于黨在過渡時期總路線的比較完整的表述。1953 年12 月,中共中央批準并轉發了經毛澤東兩次修改過的中央宣傳部編寫的《為動員一切力量把我國建設成為一個偉大的社會主義國家而斗爭——關于黨在過渡時期總路線的學習和宣傳提綱》。這個提綱對過渡時期總路線的內容表述如下:“從中華人民共和國成立,到社會主義改造基本完成,這是一個過渡時期。黨在這個過渡時期的總路線和總任務,是要在一個相當長的時期內,逐步實現國家的社會主義工業化,并逐步實現國家對農業、手工業和對資本主義工商業的社會主義改造。”1954 年2 月,中共中央七屆四中全會批準了這條總路線。
黨在過渡時期的總路線是一條以“一化三改”為核心內容的、社會主義建設與社會主義改造同時并舉的路線。它包括兩方面的內容:一是逐步實現社會主義工業化,這是總路線的主體;二是逐步實現對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造,這是總路線的兩翼。工業化是社會主義改造的基礎和目的。離開了工業化,社會主義改造就失去了意義。社會主義改造是工業化不可缺少的條件和手段。不對落后的個體農業、個體手工業和資本主義工商業進行社會主義改造,工業化也無法真正實現。對農業、手工業和資本主義工商業進行社會主義改造,是為了確立社會主義生產關系, 并在這種經濟基礎上進一步健全社會主義上層建筑, 以繼續解放和發展生產力。過渡時期總路線體現了變革生產關系同解放和發展生產力的辯證統一關系。
在實現過渡的時間安排和步驟上,總路線強調了兩點:一是“要在一個相當長的時期內”完成工業化和三大改造,即從1953 年算起,用五年計劃或更長一點的時間,實現向社會主義的過渡。二是要“逐步實現”工業化和三大改造,即有計劃、有步驟地,由低級到高級穩步地向社會主義過渡。
過渡時期的總路線有以下三個特點:第一,對“過渡時期”作了明確界定,是指從中華人民共和國成立到社會主義改造基本完成這一時期。這時期是我國由新民主主義社會向社會主義社會的過渡時期,也是新民主主義社會階段。這一提法比“從資本主義到社會主義的過渡時期”的提法更符合我國的歷史實際。第二,說明了黨在過渡時期的總任務。它包括兩個方面,一是“一化”即社會主義工業化,這是總路線的主體;二是“三改”即對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造,把生產資料私有制變為社會主義公有制,這是總路線的兩翼。因此,這條總路線又簡稱“一化三改”的總路線。第三,規定了“一化”和“三改”必須經過一個相當長的時期,并且必須逐步實現。中共中央提出的過渡時期總路線,反映了經濟落后的國家進行社會主義革命和社會主義建設的特殊性,是中國共產黨和毛澤東對馬克思列寧主義的創造性發展。