地球生命究竟幾何

文/船舷

當一般人被問及地球生物的物種數量時，差不多都會說，應該不少于百八十萬吧。這個數字與近200年前科學家估算的昆蟲種類數量相當，可是還不到真實數字的一個零頭呢。

生物始祖LUCA

46億年前剛剛誕生的地球就是一個名副其實的火球，后來它又成為滾燙的超級巖漿鍋，到處是蒸汽，到處在沸騰。直到大約30億年前，地球上才有生物登場亮相——一種被命名為“最后普遍共同祖先”（LUCA）的生物。它形態龐大，達到令人瞠目結舌的地步，填充了地球上的所有海洋。隨后，它分裂為3個部分，最終誕生了今天地球上所有的生命。

科學家最新的研究成果顯示，LUCA是早期生命努力生存的結果。在數百萬年的時間里，LUCA試圖將海洋轉變為全球基因交換工廠。一些試圖努力存活下來的細胞在無競爭環境下相互交換有用物質，有效地創造出覆蓋全球的巨大生物。

1億年后，LUCA分裂成3種不同的生命形態：單細胞細菌、原始細菌以及能夠演變為動物和植物的更為復雜的真核細胞。因為年代過于久遠，所以幾乎沒有留下任何化石遺跡，任何能追溯到那個年代的基因可能均已發生無法辨認的變異，致使今天的科學家絞盡腦汁，也無法復原這種生物。

未知生物不斷涌現

如果打破動植物間的界線，那么，你知道地球上最大的生物是什么嗎？既不是大海里190噸的藍鯨，也不是澳洲叢林里95米高的桉樹，而是一般人聞所未聞的蜜環菌。1992年，美國生物學家詹姆斯·凱恩在密歇根州北部水晶瀑布附近的一片樹林中發現了一株存活了1500多年、質量超過110噸的蜜環菌。它的占地面積達15公頃，相當于21個標準的足球場。這一發現震驚世界！

最近，詹姆斯·凱恩率領一個考察組重返密歇根州北部的叢林。他們對該蜜環菌重新做了采樣和基因組分析后，修正了先前的數據。結果表明，這是一個存活了2500年之久、重達440噸、相當于3頭藍鯨重量的蜜環菌。

日前，有人在安第斯山脈山腳下發現了一種蝙蝠，長得跟山莓一樣大。此外，在新加坡發現有一種蠕蟲，只寄居在變色蜥蜴的肺里。這種蝙蝠和蠕蟲具有一個共同點，那就是它們都是最新發現的物種。最近，它們得到了正式的命名，分別是多米尼加鼠耳蝠和Rhabdias singaporensis。在這兩種生物之后，科學家們當然還會繼續發現新的生物物種，并將它們加入到數據庫中來。研究者們每年都會發現1.5萬個新的物種，而且這一發現速度并沒有減緩的跡象。

數字與爭論

瑞典科學家林奈于1758年發明的物種分類和命名的方法一直沿用至今。相近的物種組成屬，再往上依次是科、目、綱、門、界。在這一生命譜系中，越大的門類就越不容易有新發現。這并不奇怪，因為單一新物種的發現總是比一群全新的門或綱類物種更普遍。從那以后的261年間，約有125萬個物種，包括約100萬個陸地物種和25萬個海洋物種已經被描述和命名，成為生物物種核心數據庫中的一員。

聯合國環境署最新發布的一份報告稱，地球上共有870萬種生物。這是利用一些研究模型估算出來的數據。

有相當一部分專家認為，以上的數據過于低估地球生物的種類。日前，美國印第安納大學的研究人員給出了最新的說法——地球上可能存在著1萬億種不同物種，至少是之前評估數的10萬倍。這意味著地球上99.999%的物種尚未被發現。

深海生物被低估

根據進化論的觀點，人們曾經普遍認為，新的物種通常需要突破某種環境的障礙才可能完成演變，比如陸地上的山脈溝壑。而海底地貌要單調許多，因而人們一直將深海視為“生命的禁區”，認為其生物總數不會超過20萬種。

從事多年海洋生物研究的莫拉·馬喬萊克和倫敦博物館深海物種專家約翰·蘭姆希德，已經用他們的研究成果改寫了教科書上早已過時的“地球上80%的生物存在于森林中”的觀點。他們認為，深海海底生物物種的數量應該在1000萬～1億種之間，比以往估算的20萬種至少要高出幾百倍。

為了掌握具有說服力的證據，莫拉·馬喬萊克和約翰·蘭姆希德采用最原始也是最笨的辦法，制作了一種名為“滑撬”的收集器投入海底用于收集生物樣本。結果令他們驚喜不已，海底的生物種類竟然如此繁多，在不同的樣品采集點所采集到的物種很少出現重疊情況，甚至兩個相距較近的采集地點也是如此。在加勒比海，他們的“滑撬”在海底耕耘了500米，就收集到了365個深海物種。

后來，他們將“滑撬”改為“耕箱”，這樣便可獲取某些鉆入海底淤泥中的生物。在3個多月的時間里，他們在世界的不同海域一共收集到了556箱海底生物樣本，清晰地確認了272009只海洋動物，它們分屬于1597個物種。更重要的是，在分類過程中，發現新物種的速度非常快。換句話說，海底生物種類如此豐富，每一次取樣都能帶來新的驚喜，平均每0.09平方米的海泥都含有幾種科學家從未見過的新物種。

在談到研究深海生物的重要性時，約翰·蘭姆希德表示，海洋生物學家不應停留在目前這個粗略的數字上，他們必須加倍努力工作。同時，莫拉·馬喬萊克也表示，現在海洋生物學家太少了，而要做的工作又太多，依照目前的進度，要想把海洋里所有生物都辨認歸類，可能需要幾千年的時間。但到那時，可能一多半的海洋生物已經滅絕了。