橡膠樹改變了世界

文/周軍

以前我們上體育課的時候大都穿球鞋，因為球鞋底耐磨、有彈力、防滑。那汽車有沒有鞋子呢？答案是有的，汽車的四個輪子就相當于汽車的腳，輪胎就相當于汽車的鞋。更有趣的是，做汽車“鞋”和球鞋用的是同一種材料—橡膠。

天然橡膠來自大自然。自然界里面，含有橡膠的植物多達2000種，但是真正具有采集價值的并不多，目前能從約500種植物里提取出橡膠。這里面就有我們熟悉的蒲公英。不知道大家嘗試過沒有，把蒲公英的桿掐斷以后，里面會分泌一些白色的液體，用手摸一摸，感覺黏糊糊的，這就是橡膠。

全球每年的天然橡膠供應量大約為2000萬噸，這幾乎是由在熱帶森林中耕種小塊土地的農戶生產的。數百萬的工人在泰國、印尼和西非等地的種植園里，小心翼翼地剝下樹皮，提取出乳白色的樹液，再置于陽光下曬干，形成片狀。這些農民提供了世界上85%的天然橡膠。

還有一種高大的喬木—杜仲樹，有人熟悉它是因為它是藥用植物，除此之外，它的種子、樹葉、樹皮里都可以提取出橡膠，但是上面提到的植物膠產量比較低，真正能滿足世界工業乳源的植物另有其物，是什么植物呢？這就是咱們今天要重點介紹的三葉橡膠樹。

三葉橡膠樹又叫巴西橡膠樹，或簡稱橡膠樹，它滿足了世界工業乳源98%的需求量。與其他含膠植物相比，橡膠樹具有兩大優勢:一是樹木高大，含膠量多；二是壽命長，一棵樹可以持續不斷地為人類提供橡膠長達三四十年。橡膠樹原產巴西亞馬孫河流域。那么，生活在密林深處的橡膠樹是如何讓世界知道的呢？

回到1000多年前，橡膠樹默默地生長在南美洲亞馬孫的密林深處，樹皮被割破以后，白色的乳膠會一滴一滴往下滴，就像人在流眼淚一樣。所以，在古印第安語中它被稱作“會哭的樹”。那時古印第安人已經學會用一些原始的辦法提膠并制作一些產品，比如:玩具彈力球、有彈性的瓶子，甚至把它涂在衣服上或腳上能起到防水的作用。

那么西方人是怎樣認識天然橡膠的呢？這得歸功于一個人—哥倫布。大家知道哥倫布發現了美洲大陸，也是他把當地印第安人玩的這個橡膠球帶回了歐洲，讓西方人知道了橡膠這種材料。后來，美國的發明家固特異開發出了橡膠硫化技術，徹底克服了橡膠制品冷天變硬，熱天變軟的頑疾。這個技術大大拓展了橡膠的運用范圍。

鄧祿普大家都比較熟悉，他原來是英國的獸醫，他的兒子非常喜歡騎自行車，但早期的輪胎一直都是實心的，騎起來非常吃力。心疼兒子的鄧祿普靈機一動，“為什么不把空氣打進輪胎，使之膨脹后更有彈性呢？”于是1888年，世界上第一個空心輪胎誕生了。很快，橡膠輪胎受到人們的喜歡，不到6年的時間，世界上第一輛使用充氣輪胎的汽車問世。從此，從巴西雨林里開始的橡膠工業登上了世界舞臺。

盡管利用石油化工產品可以合成橡膠，但天然橡膠具有的獨特屬性，是這些合成材料無法與之媲美的:天然乳膠手套比丁腈手套更耐用；飛機輪胎使用具有高彈性和耐熱性的天然橡膠，可以在著陸時提供更大的摩擦力。

現在，隨著人們對橡膠認識的深入，橡膠技術也日臻完善，不論是天然橡膠還是人工合成橡膠，都已經成為我們生活的必需品。沒有一種原材料像橡膠這樣，囊括了我們生活的方方面面:從家居日用品到體育娛樂制品，從醫療領域到軍事工業，隨處都可見橡膠制品的影子。可以說，橡膠不僅豐富了我們的生活，更方便了我們的生活。