143年老店掛牌出售，英國的書店也扛不住了？

文｜李 麗

英國最大連鎖書店很多員工的工資都達不到當地最低工資標準。

在牛津城中心大街擁有一家旗艦店的布萊克威爾書店前途未卜，同在城中的牛津大學出版社書店則宣布永久閉店。

1 月24 日，高盛集團“一萬家小企業之聲”項目發布的一項對美國1400 多家小企業所做的調查顯示：小企業主正面臨著比以往任何時候更多的挑戰，在沒完沒了的新冠疫情壓力下，小企業根本無法獲得喘息的機會，勞動力短缺、通貨膨脹，以及供應鏈障礙，都將小企業推到了懸崖邊緣。

和這些小企業境遇相似，英國很多中小型實體書店，在持續的疫情影響下難以為繼。新年伊始，不僅有開業不到一年的獨立書店黯然退場，2 月1 日，已經有143 年歷史的英國最大獨立連鎖書店布萊克威爾（Blackwell），也因疫情對公司未來發展造成的不確定性，在其近一個半世紀的歷史中，首次掛牌尋求出售。

兩周后，2 月15 日，位于牛津商業街的牛津大學出版社書店也宣布永久關閉，自英國第一次因為新冠疫情封城后，這家書店就再也沒有開過門，如今它將徹底消失。

薪水低導致招不到人、留不住人，疫情之下供應鏈緊張，供應商還總是優先處理大企業的大批量訂單。這些美國小企業主吐槽的難題，英國的實體書店也在經歷。就連英國書店業的老大水石連鎖書店（Waterstones）也在2020 年新冠肺炎疫情剛剛暴發時，就承受了一波加薪的壓力。因為9300 名員工聯合請愿要求書店支付足以維持生活的工資，2020 年2 月，水石書店宣布，從當年4 月1 日起給員工漲薪6.2%。但遺憾的是，加薪之后，該書店仍然有許多員工的工資低于英國最低平均工資。截至2020 年4 月，英國政府認定的最低工資標準為：25 歲及以上每小時8.72 英鎊，21 ～24 歲的時薪8.20 英鎊，18 ～20 歲的時薪6.45 英鎊。而現實中真正的最低生活工資是基于人們實際需要的生活費用。按照這樣的標準計算，這一數字在英國平均為每小時9.30 英鎊（約合人民幣79.98 元），在倫敦則需要每小時10.75 英鎊（約合人民幣92.45 元）。

因此有布萊克威爾公司的員工抱怨，長久以來領著微薄的薪水在成本高昂的倫敦生活，自己的身心健康和生活幸福感都受到了嚴重不良影響，繼續留在書店也看不到任何好轉的跡象。有的員工不得不扛到每月的最后一刻才東拼西湊支付家庭賬單，有的員工向公司管理層展示，自己已經窮到只有一雙快要磨出洞的鞋可以穿，但交涉之后很多人依然未能等到滿意的結果，憤而離職。

就像美國的很多小企業主哭訴，為了招工，被迫提高工資福利正在損害公司的利潤。水石書店的總經理詹姆斯·當特也說，不能給大部分員工支付達到最低工資標準的薪資，是因為“負擔不起”。但根據雅虎財經英國版(Yahoo Finance UK)的報道，2019 年，水石書店向持有公司所有權的艾略特英國投資顧問公司（Elliott Advisors UK）的董事支付了高達1190 萬英鎊（約合人民幣1.02億元）的報酬。

那么，是否正如一位美國書業人士發帖所說的那樣：是時候讓有些書店死去了？

家族企業布萊克威爾即將走到盡頭？

1849 年，本杰明·亨利·布萊克威爾在牛津開設了第一間由其家族經營的書店，使其成為英國最古老的書店之一。20 世紀60 年代，隨著在商業街區和大學校園里開設了更多的書店，布萊克威爾公司聲名鵲起。1995 年，它還在英國推出了第一家網上書店。除了經營書店，布萊克威爾公司本來還有出版業務，但2006 年，公司將出版業務出售給了約翰·威利父子公司（John Whiley &Sons），隨之有兩名家族成員離開了布萊克威爾公司，創始人本杰明·亨利的曾孫朱利安·布萊克威爾（又名托比）成為唯一仍參與布萊克威爾公司運營的家族成員，他也是布萊克威爾公司的現任所有者兼總裁。

目前，這家家族所有制的公司既擁有自己的網站www.Blackwells.co.uk 從事在線售書業務，同時還擁有18 家實體書店，包括位于牛津中心大街50 號的旗艦店和在劍橋的赫弗斯店，以及位于倫敦、愛丁堡和曼徹斯特的店鋪，還有大學校園書店。

因為在電子商務領域的成功拓展，布萊克威爾連鎖書店在過去5 年里成功實現了銷售額增長，截至2021 年底，布萊克威爾公司收入比上年增長了1.9%，公司的管理層表示，他們一直試圖將書店改制為員工共同持有的企業，但因疫情造成的不確定性而遇阻。2020 年，受疫情影響，布萊克威爾公司還被迫關閉了5 家大學校園書店。

布萊克威爾公司的董事會進行了一次戰略評估，一致認為公司應該尋找一個新的所有者——這一決定得到了公司現任所有者兼總裁朱利安·布萊克威爾的支持。

布萊克威爾書店首席執行官大衛·普雷斯科特發表評論稱：“對任何潛在買家來說，布萊克威爾書店的出售代表著一個真正獨特和令人興奮的機會——可以擁有一個深受讀者喜愛和信任的圖書零售品牌?！彼f：“近年來，公司一直在悄悄地、成功地進行轉型，在標志性實體門店的核心組合之外，建立起了龐大的全球在線業務。我們希望新的所有者和投資將幫助我們確保布萊克威爾公司及旗下已走過漫漫時光的實體書店繼續擁有長遠穩定的未來?！?/p>

現任所有人朱利安·布萊克威爾說：“我本想把公司交給員工，但我也承認，為了在未來保持增長和競爭力，現在是時候引入新的所有人、新創意和投資了。在瞬息萬變的書業世界里，我始終主張創新和變革。我很高興能夠支持布萊克威爾公司發展到今天，已經成為在線圖書銷售的重要參與者，并持續傳承了專業的服務理念和行業技能?！?/p>

誰可能收購布萊克威爾？目前還沒有關于潛在買家和未來局勢的消息。英國書業界希望布萊克威爾不要像另一家知名獨立書店福伊爾斯（Foyles）當年被水石書店“囫圇吞下”一樣，如今已完全失去了自己的品牌和特色。但或許，有買家收購才是一條理想的出路，要知道，大約10 年前，美國第二大連鎖書店鮑德斯（Borders）就是因為沒有找到買家，最終只能破產關閉。

這些書店為什么消失？

2 月初，位于英格蘭中部德比郡的獨立書店“胡須獾書店”，開業不到一年就將結業關店，店主保羅·漢德利將原因歸結為疫情導致了“消費者習慣改變”。

保羅·漢德利一個人創辦和經營著一家“胡須獾出版社”，還有這家“胡須獾書店”，現在他決定結束書店業務，只希望能保住出版社的活力。

他說，新冠疫情下的城市封鎖，改變了消費者的行為習慣，導致人們普遍不再愿去實體書店，取而代之的是網上零售商的繁榮。

他在接受英國《書商》雜志采訪時表示：“像亞馬遜這樣的巨頭充分利用了在價格折扣上的優勢。一個典型的例子，兩本重磅圖書《美麗的世界，你在哪里》（，，莎莉·魯尼著，Faber 出版社出版）、《死了兩次的男人》（，理查德·奧斯曼著，Viking 出版社出版），在2021 年9 月首發時，亞馬遜和一些超市的零售價，比我從批發商那里采購的進價還要低，這使我的書店很難參與市場競爭?！?/p>

位于牛津中心大街的布萊克威爾書店旗艦店

“我擔心，這種打折模式會對人們看待圖書定價的價值觀念產生不良影響，隨著成本的增加，人們的價值觀念更加成為問題?！?/p>

漢德利指出，持續的紙張短缺和印刷成本的增加，也是他要關閉書店，集中精力做好出版社業務的原因之一。“為了我的出版社在當前的書業環境中能生存下去，我不得不關閉書店，使我能夠完全專注于出版業務。家庭生活成本不斷攀升，我原本希望建立一個穩定的收入來源來維持出版業務，但可悲的是，開書店沒有給我帶來這樣的收入?！?/p>

書店圈的兼并收購也不是什么新鮮事。2018 年，獨立書店福伊爾斯被英國最大的連鎖書店水石書店收購。當時，水石書店的總經理詹姆斯·當特稱贊這次收購是對在線競爭對手亞馬遜的一次反擊，稱這將使福伊爾斯“在面對亞馬遜的挑釁時，能夠處于更加有利的地位，更加強有力地保護和捍衛作為真正的書店的樂趣”。

據《書商》雜志報道，福伊爾斯書店與水石書店合并時，福伊爾斯書店的一位發言人曾說：“我們致力于確保福伊爾斯品牌和經營特色的長期持久。與水石書店合并之后，福伊爾斯的門店通過水石的倉儲中心配貨，這使我們能夠為客戶做一些急需的服務改進。在此過程中，我們冒著撤員一小部分人的風險，對后臺系統進行了調整。我們正在盡一切可能為那些受影響的人找到新的替代崗位。通過這些變化，我們希望保持福伊爾斯品牌的活力?！?/p>

開業不到一年就被迫要關店的“胡須獾書店”

事實上，此次并購確實導致了一定范圍內的裁員，而且福伊爾斯書店也植入了集中采購系統，但這使得除了那些規模大、財大氣粗的出版商之外，其他出版商更難讓自己的書受到關注。

再看看當年美國第二大連鎖書店鮑德斯為什么會倒閉。2011 年7 月18 日，由于沒有找到買家，財務緊張的鮑德斯公司最終決定破產清算。鮑德斯作為美國一家公開上市的書店，規模僅次于巴諾連鎖書店（Barnes &Noble），因創新性地創建第一家超級書店而聞名。鮑德斯集團下包括鮑德斯超級書店（Borders superstores）、沃爾頓書店（Waldenbooks）、鮑德斯快遞公司（Borders Express），以及鮑德斯機場書店。鮑德斯集團當初也是通過不斷的兼并收購，最終成為公開上市的連鎖書店。

10 年前的經濟環境和電子書熱潮，都對這家原本與巴諾比肩的公司造成了傷害，但鮑德斯公司自身在管理上也接連做出了一系列糟糕的決定，加速了公司的死亡。以下是該公司所犯的一些最大錯誤：

自主品牌電子書閱讀器推出太遲錯失時機。為了追趕電子書的潮流，鮑德斯書店推出了自己的電子書閱讀器Kobo，但推出的時機太晚，以至于到鮑德斯倒閉，很少有人知道鮑德斯曾經推出過自己的官方閱讀器Kobo。Kobo 是一款堅固耐用的設備，但它2010 年春季才面市——比亞馬遜的Kindle 晚了好幾年，比蘋果的iPad 晚了數周。鮑德斯向日益數字化的圖書世界進軍，遲到了大約兩年。

糟糕的領導人和管理層。在宣布執行破產清算之后，鮑德斯公司仍然向破產法庭申請繼續向該公司高管支付800 多萬美元的獎金。當時鮑德斯公司的債務總額達到12.9 億美元（約合人民幣81.7 億元），并宣布先期關閉至少200 家門店，這種情況下還要向高管支付獎金看起來非?；闹?。

一般人都認為，鮑德斯公司應調動資源，讓剩余的門店盡可能保持營業，減少損失，而不是獎勵那些把公司搞破產的高管。

多樣化經營欠缺。鮑德斯的失敗，還因為它除了紙質圖書和紙質期刊銷售以外，沒有其他收入。再看看它的競爭對手：巴諾書店2010 年圣誕節售出了100 萬本Nook 電子書。亞馬遜2011 年賣出的Kindle 電子書數量已經超過了紙質書。而鮑德斯是唯一一家幾乎完全依賴人們開車去書店購買紙質書的大型圖書零售商。

獨立書店出路何在？

曾經的美國書店人黛妮卡·艾麗絲在網上撰文說，即使是最忠實的圖書館用戶、有聲讀物愛好者或電子書愛好者，也愿意在實體書店里消磨時間。也許沒有什么比待在堆滿了搖搖欲墜圖書的書店里更浪漫的了，這些書店能被拍成很棒的照片在Instagram 上分享，但是，那些迷戀古早書店氛圍的人，通常進店逛了15 分鐘之后，什么也沒買就離開了。剝去書店通常被賦予的推廣閱讀的情懷外衣，書店實際也是一門需要賺錢的生意，如果沒有好的商業模式，那書店大范圍消失也就不足為奇。

黛妮卡·艾麗絲指出，現在獨立書店開展GoFundMe式的眾籌活動，或者請求顧客下單買書來維持書店營業的現象很常見，但當地賣香皂和化妝品的商店或時裝店卻不太可能有類似的做法。畢竟，它們是企業。如果不能盈利，為什么還要繼續營業呢？

當然，書店為社區提供的價值不僅僅是出售物品。它們可以為孩子們舉辦講故事的活動，或者作為社區集會的場所，它們可能還向當地的慈善機構捐書捐款。它們可以為社區增添特色，員工的專業知識和友善態度可能對游客和當地人都意義重大?！叭绻@些書店的價值不僅僅是提供可供購買的書籍，我可以理解它們在經濟困難時期，特別是面對一場不可預見的災難（比如這場持續已久的新冠疫情）時，有理由請求所在社區居民給予它們某種形式的支持?！摈炷菘ㄕf，“但是，書店并不是天生就應該比其他行業獲得更多道義上的支持，有時它們可能只是生不逢時，或者是缺乏有效的經營措施，也可能是當地沒有足夠的顧客或租金太高，也許是工作人員高高在上不樂于助人，或者是競爭太激烈。我不認為讀者有義務支持每一家實體書店。有時候，有些書店就應該關閉。所以，支持你喜歡的書店，但如果它們開始頻繁地要求社區居民捐助才能勉強維持運營，那么一定要摘下玫瑰色的眼鏡?！?/p>

不過，2 月11 日，英國書商協會（BA）發布了一份名為《作為區域經濟締造者的書店》（）的研究報告，以一系列指標結論來證實書店確實對社區有著正向積極影響。該研究項目由英國書商協會（BA）委托曼徹斯特城市大學地方管理研究所（IPM）進行，研究對象是書商協會位于各地的成員單位，研究報告稱，愛爾蘭和英國各地的實體書店，作為健康社區締造者的功能進一步提高，包括吸引客流到訪商業街，為社區行人提供休閑娛樂和文化活動空間，令小鎮和當地的城中心保持經濟上的吸引力。

從多樣性、外觀、娛樂休閑空間和行人體驗等方面，該報告將書店的銷售活動與同一商業街區的其他商業經營項目進行了比較，發現大約92%的書店促進了當地的非零售業務，99%促進了城鎮中心的經濟吸引力，98%促進了城鎮的“地方形象推廣”，96%幫助提升了城鎮的“宜居性”（對居民的吸引力），77%的書店積極參與了與地方政府及當地新聞媒體網絡的合作。

立足社區謀求發展，也是英國的一家網絡書店伯特圖書（Bert’s Books）敢于逆風開設實體書店的出發點。伯特圖書由英國文創零售巨頭W·H·史密斯（W·H·Smith）公司的前圖書營銷主管亞歷克斯·考爾于2019 年創辦，該公司計劃今年春天在英國史云頓市開設一家線下實體書店。

考爾自2020年1月以來一直籌資想開一家實體書店。他說，實體書店的經營重點將與伯特網絡書店相呼應，“銷售各類重頭商業書籍，使命是展現社區中未被充分發掘的文化寶藏，服務于社區”。它還將提供咖啡外賣服務，并舉辦作家見面會、作家對談和簽售活動等。

而以支持本地獨立書店為口號的網上圖書銷售平臺Bookshop.org 日前在慶祝公司成立兩周年之際，也亮出了一份幫助各地獨立書店增收的成績單。其運作機制是：消費者登錄該平臺網站，在網站的書店地圖中，找出自己最喜歡的本地獨立書店，然后在Bookshop.org 上點擊這家書店的頁面，下單購買喜歡的圖書。之后由Bookshop處理訂單，將圖書從倉庫送到消費者家門口，并負責處理退貨和售后服務問題。參與合作的獨立書店，則從消費者的每筆訂單中分成30%。

目前通過Bookshop.org 電子平臺售書的獨立書店有1323 家，Bookshop 聲稱已經幫助美國和英國的獨立書店獲得超過2100 萬美元（約合人民幣1.3 億元）的收入。

Bookshop.org 的創始人、首席執行官安迪·漢特說：“我們的使命是幫助獨立書店在電子商務時代生存和繁榮發展。小型獨立書店幾乎沒有什么資源和技術能力獨立開展電子商務，它們也不擅長使用社交媒體或電子郵件發送書目信息，它們如何適應這個數字化新世界和維持經營,未來這些書店怎樣才能繼續存在于本地社區？這就是我們和它們要共同面對的挑戰?！薄?/p>