鹽官

相裕亭

小伍子胸前那塊小懷表不見了。沈老爺察覺到了，但沈老爺一直沒有去問小伍子。

沈老爺總覺著欠了小伍子什么似的。

那孩子，是三房的姨太所生，小的時候放在鹽河北鄉他舅舅家那邊，快到上學的時候才領回來，性情野了！捉鳥、掏鱔，晚間去鹽河邊照蟹是把好手，讓他到南書房去讀書，他就煩躁不安。沈老爺訓過、罵過，交給南書房的先生嚴加管教過，都沒有把他那野性矯正過來。

轉過年，小伍子虛歲十七，沈老爺不指望他成什么大器，便將前河沿的布莊交給他去打理。目的是歷練他的經商之道。豈不知，那孩子在鄉下待得太久，進城以后，所結交的朋友也都是北鄉過來混窮的“泥腿子”。其中，有一個混得還算不錯的——在鹽政科里當差。

小伍子領那個年輕人到家里來過，叫什么名字，不知道。只聽小伍子來回喊他“大頭楊，大頭楊”。

沈家人知道，那個大頭楊有個遠房的舅舅在縣衙里做事。否則，他很難謀到鹽政科里那個職位。

早年，在鹽政科當差的人，都穿灰色雙排扣的制服，打著白色的裹腿子，他們的大蓋帽邊檐上，還有一圈亮眼的白邊（鹽的標志）。那幫人，像兵不是兵，可拉出去以后，又像是一支整齊劃一的隊伍。集訓時，也學正步走。但他們沒有槍，正步走的時候，每個人的肩上都扛著一根黑白兩色的棍棒（以備緝拿偷私鹽的小販時所用）。

鹽區人，天天與鹽打交道。所以，人們怕他們，也恨他們，但都變著法兒討好他們。因為，他們手中有緝拿私鹽的權力，還掌管著官方的鹽引（類似于當今的稅務發票）。

小伍子與那個在鹽政科里當差的大頭楊交往，原本是沒有錯的。可大頭楊的德行好像不行。他看小伍子家里富裕，處處都在占著小伍子的便宜。他不當班的時候，就泡在小伍子的布店里。要么，就裹和著小伍子去海邊打鳥。趕上飯時，還呼呼啦啦地招呼一幫子人下館子，每回都是小伍子跟著買單。

沈老爺想提醒小伍子，少與那幫“鹽匪”打交道。可轉而又想，若是想讓小伍子在市面上混事，就得放手讓他去造。

在沈老爺看來，只有讓小伍子自己嘗到苦頭了，他才能悟出大千世界里，何處水深水淺;知道社會上什么樣的人能交往，什么樣的人不能交往。

像大頭楊那樣天天與小伍子裹在一起，見小伍子手中有好玩的把件兒就拿去玩，好用的就要了去自個兒享用，顯然是不靠譜的。眼下，小伍子那懷表不見了，一準兒是被他拿了去，掛到他的胸口上了。

那塊表，是一個揚州商人送給沈老爺的。沈老爺愛若珍寶似的戴了幾年。后來，沈老爺眼睛花了，每回都要拿放大鏡才能看清楚小表里面的指針，干脆就收起來不戴了。沒承想，小伍子翻騰出來，問都沒問沈老爺，便美滋滋地戴在他自個兒的胸前了。? ? 這兩天，那塊表不見了。

沈老爺很想問問小伍子那表的去向，他甚至想告訴小伍子，別看那塊表的塊頭小，可是德國造，少說也值三頭騾子、兩匹馬的價，怎么就隨便送人了呢？可小伍子好像總跟他老子擰著勁似的，不是三天兩頭躲著你，就是過了飯點以后，匆匆忙忙地跑回來扒拉兩口飯、拿個什么物件以后，別著個臉子就走了。沈老爺思忖著那孩子心里可能有事。

于是，這天晚飯時，沈老爺便在飯桌前多坐了一會兒，等小伍子回來把飯菜吃得差不多時，他便輕描淡寫地問了他一句：“這兩天，怎么沒見著那個大頭楊過來？”

小伍子別著個臉，冷不丁地冒出一句：“不想提他！”

瞬間，沈老爺悟出他們兩人鬧翻了。

但，沈老爺依舊溫溫和和地問：“怎么了？”

小伍子半天沒有吱聲。

回頭，父子倆都沉默時，小伍子氣狠狠地說：“我要去告他！”

這一回，沈老爺沒有吱聲。

小伍子說：“那個家伙太不地道，謊說他舅舅要去四川，能幫助帶一批上好的絲綢來，騙去我一大筆銀子。”

沈老爺插話，說：“我們這邊不是有蘇杭的絲綢嗎？”

小伍子說：“他說四川樂至那邊出桑蠶，絲綢便宜。”可小伍子把銀子給他以后，才知道他根本沒有去思量絲綢的事，而是把那些銀子花在他的新嫁娘身上了。說到最后，小伍子發狠說，他要到鹽政科去告他，讓他吃不成鹽政科里的那碗飯——扒掉他那身“狗皮”。

沈老爺靜靜地看著小伍子，半天沒有吱聲。末了，他問小伍子：“你把他告倒了，就能追回你的銀子嗎？”

小伍子臉別在一邊，不語。

沈老爺說：“罷了，這件事情，你就別跟他較真了。”

接下來，沈老爺告誡小伍子，交友要慎重。同時，沈老爺把事情攬過去，說他這兩天得空去趟鹽政科，找找他的上司，爭取把那筆款項追回來。

沈老爺常與鹽政科的上司們在一起吃酒席。

小伍子原以為父親要去追扣大頭楊每月為數不多的薪水。沒想到，父親找到他們鹽政科的上司后，給大頭楊弄了個掌管稽查鹽路的小官，讓他整天帶著十幾個“鹽警”，查路封道，緝拿鹽販。

那可是個肥差。

至此，大頭楊再不用到小伍子這邊來蹭吃蹭喝，每天都有人請他下館子。這期間，自然還有人給他塞? “紅包”、疏通“鹽道”。而大頭楊所欠小伍子的那筆“絲綢款”，就在那段時間，陸陸續續地都還上了。

兩年后，就在大頭楊平步青云，蓄意去做更大的鹽官時，一樁鹽商賄賂案，將他牽扯進來。

公判大會當天，鹽區萬人空巷。唯有沈老爺家，上下幾十口人，沒有誰去關心外面發生了什么事。

（摘自《北京文學》）