江泓



幾乎每一年,科學家都會發現和命名一些新的恐龍,每一種新恐龍都有自己的獨特之處。就在2017年,古生物學家命名了發現于加拿大的北方盾龍,它迅速成為最受人們關注的恐龍之一,因為它的化石保存得相當完整,其中隱藏了許多關于它和它所生存的那個年代的秘密。
重見天日
加拿大西南部的阿爾伯塔省與美國接壤,這里有著許多采石場。2011年3月的一天,工人們正駕駛著挖掘機挖開巖石,一塊顏色特別的石頭突然滾落下來。人們圍上去仔細觀察,發現石頭上面有奇怪的紋路,于是懷疑這是塊化石。
為了弄清石頭的身份,采石場聯系了當地博物館,幾個古生物學家很快就到達現場。古生物學家發現,石頭里真的有化石!根據這條線索,他們很快又在一塊重達6.8噸的巨石中發現了更多的化石。古生物學家將巨石切割成幾塊,包裝好運到了博物館,準備由專業的化石修復技師一點點將化石從巨石中修復出來。
整整五年之后,修復才終于完成,一具猶如雕像的恐龍化石呈現在人們面前。這只恐龍的身上長滿了巨大的棘刺,背上還有小骨片,這都是結節龍科的特征。除了身上的骨甲和骨骼,化石中還保存了肌肉和體內器官,所以它是一具非常罕見的恐龍“木乃伊”!
2017年,古生物學家經過研究,將這具恐龍“木乃伊”命名為“北方盾龍”。
中等的體形
北方盾龍是一種體形中等的恐龍,體長約5.5米,和一輛小卡車差不多長;背部高1.8米,比大部分成年人還要高一點;體重1.4噸,相當于一輛小汽車的重量。
鋒利的嘴巴
北方盾龍寬大的腦袋上長有骨質的突起,這些突起剛好能夠保護眼睛。腦袋前面是一張大嘴巴,不過它的嘴巴上沒有嘴唇,取而代之的是堅硬的角質喙,就像鳥類的嘴一樣。角質喙有鋒利的邊緣,就像切割機一樣,能夠切斷植物的枝葉。
堅固的裝甲
北方盾龍最突出的特點就是包裹全身的防御裝甲,這些裝甲是由骨質的棘刺和甲片組成的。其中最大的棘刺長在它脖子到肩膀的兩側,這里也是它最脆弱的部分,很容易遭到食肉恐龍的攻擊。它的背上長有密密麻麻、整齊排列在一起的骨質甲片,就好像古代士兵的鎧甲一樣。
實用的武器
北方盾龍的身后有一條長長的大尾巴,幾乎占了體長的一半。尾巴上也長有骨質甲片,而且上面還有小尖刺,所以北方盾龍可以將尾巴作為武器使用。揮動尾巴這招用來對付小型的食肉恐龍還是很管用的。
最后的晚餐
北方盾龍的化石不僅保存了它的裝甲,還保存了胃里的殘留物。這些殘留物的內容多少有些出人意料。
炭灰炭灰是植物經過大火焚燒之后產生的。古生物學家據此做出大膽的推測:在北方盾龍生活的白堊紀早期,一場森林大火席卷了它生活的地方,將植物燒成了灰,不過新的植物很快就長了出來。因此,北方盾龍吞下的植物中,就夾雜著炭灰。
鵝卵石北方盾龍的胃里有著大大小小的鵝卵石,這是怎么回事呢?原來,像北方盾龍這樣的植食性恐龍會吞下鵝卵石,通過石塊在胃里相互摩擦和撞擊來碾碎植物,幫助消化。
給恐龍上色
北方盾龍的化石中隱藏著非常多的秘密,其中甚至有關于顏色的信息。古生物學家在其甲片化石中找到了色素殘留,還原之后顯示,北方盾龍的背部顏色偏紅,而腹部顏色明顯變淺,這種身體顏色的變化很像野馬和野驢。
北方盾龍可是少數幾種被科學復原顏色的恐龍。它的顏色不僅為了好看,還為了達到隱蔽的效果。當光線照射在北方盾龍的背上時,光的反射會讓背上本來較深的顏色看上去變淺,而它的腹部因為照射的陽光較少,依然保持淺色的視覺效果,這樣一來,北方盾龍全身上下基本上是一個色調,有利于隱蔽在生存環境之中,不容易被食肉恐龍發現。
你或許會問,長滿棘刺和甲片的北方盾龍還需要耍這些小把戲嗎?當然需要啦!在北方盾龍生活的白堊紀早期的北美洲,還生活著體長超過10米的大型食肉恐龍。在這些頂級獵食者的眼里,北方盾龍就是一道美味,就算有裝甲防護也無濟于事。這時,保護色的重要性就凸顯了出來。
植物碎片
古生物學家一開始沒有在殘留物中找到食物的痕跡,不過這難不倒他們。通過顯微鏡觀察,古生物學家還是發現了肉眼看不到的植物碎片,它們都屬于羊齒植物。羊齒植物都是靠近地面生長的,高度剛好夠到北方盾龍的嘴巴,所以就成了它們的主要食物。
盾龍之死
好了,經過古生物學家全方位的研究,這只北方盾龍最后的生活影像已經呼之欲出了......
距今約1.1億年前的一天,在古北美大陸上,接連幾天的暴雨使得河水上漲,水流也變得湍急。一只北方盾龍正在河邊漫步,邊走邊啃食可口的植物,時不時還會吞下一兩顆鵝卵石。它只顧著專心進食,沒有注意到河岸因為持續的降雨已經變得松垮。在它又一次挪動腳步時,河岸突然垮塌,它龐大的身軀連同巖石和泥土一起滾落到了河里。
盡管在河流中奮力掙扎,可伴隨著溺水和撞擊,這只全副武裝的恐龍還是命喪黃泉。由于腹中有大量未消化的植物,在腐爛的過程中產生了大量的氣體,又因為背部裝甲十分厚重,北方盾龍的尸體以腹部朝上的姿態漂浮在水面上,順著水流一直進入海洋。
大約一周后,北方盾龍的尸體才緩緩沉入海底。它很快就被海底的沉積物掩埋,礦物質逐漸滲入身體之中,就好似為其打造了一具石棺。
隨著時間的推移,地層逐漸沉積,這只恐龍也被一層層地封印在了更加堅固的巖石之中。它在漫長的時光中沉寂、等待,直到重見天日的那一天。