諾斯羅普-格魯門致力以無人機(jī)重回戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)市場

史蒂夫·特林布爾

雖然是B-2和B-21轟炸機(jī)的主承包商，但諾斯羅普-格魯門公司已有多年沒有在戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)領(lǐng)域有任何建樹。目前該公司計(jì)劃通過一系列新機(jī)型概念的研發(fā)，希望重新進(jìn)軍戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)領(lǐng)域。

自2006年最后一架F-14D戰(zhàn)斗機(jī)退役后，諾斯羅普-格魯門（諾格）公司在過去15年中一直被排除在美國戰(zhàn)斗機(jī)主承包商的行列之外。但最近情況出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)。

諾格公司當(dāng)前主要研發(fā)和生產(chǎn)戰(zhàn)略轟炸機(jī)，例如B-2和B-21，但隨著美國及其盟國空軍渴望獲得新的空中優(yōu)勢平臺(tái)，其采購清單不斷加長，吸引諾格瞄準(zhǔn)美國戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)市場大力開發(fā)新產(chǎn)品。

根據(jù)諾格2021年9月8日發(fā)布的Model 437可消耗無人機(jī)概念，以及計(jì)劃對(duì)有4年歷史的Model 401有人駕駛驗(yàn)證機(jī)進(jìn)行無人化改裝，可為分析該公司的“下一代空中優(yōu)勢平臺(tái)”計(jì)劃提供一些新線索。

結(jié)合諾格去年披露的SG-1飛翼無人機(jī)概念來分析，諾格似乎準(zhǔn)備朝美國戰(zhàn)術(shù)航空市場方向發(fā)力，目前這一市場完全由波音公司和洛克希德-馬丁（洛馬）公司瓜分。

在美軍選擇下一代空中優(yōu)勢平臺(tái)的關(guān)鍵時(shí)刻，諾格憑借SG-1、Model 401和Model 437一系列新概念為空軍提供了新的選項(xiàng)。美國空軍正在對(duì)“下一代空中靶機(jī)”（NGAT）、下一代蜂群無人機(jī)、可消耗無人機(jī)和“下一代多用途無人機(jī)”（NGMU）等概念的多處重疊需求進(jìn)行劃分。除了常見的設(shè)計(jì)驅(qū)動(dòng)因素外（如目標(biāo)特征控制、速度、航程、升限和任務(wù)載荷能力），還增加了先進(jìn)的網(wǎng)絡(luò)和自主能力。

SG-1是基于X-47B 概念深度開發(fā)的可重復(fù)使用無人機(jī)。

2021年9月8日，在加州棕櫚谷美國空軍第42號(hào)工廠一個(gè)獨(dú)立的角落，諾格展示了其空中優(yōu)勢組合產(chǎn)品，著重強(qiáng)調(diào)了SG-1、Model 401和Model 437這三個(gè)概念，諾格公司高管還向現(xiàn)場記者透露了對(duì)未來戰(zhàn)術(shù)航空概念的構(gòu)想。

工廠的7號(hào)機(jī)庫曾是F-5戰(zhàn)斗機(jī)的生產(chǎn)車間，諾格在這里組裝過的飛機(jī)包括：X-47B驗(yàn)證機(jī)，即SG-1概念的前身；可選有人駕駛模式的“火鳥”（Firebird）驗(yàn)證機(jī)；有人駕駛的Model 401驗(yàn)證機(jī)，其座艙蓋被一個(gè)天線罩替代，代表該機(jī)的無人版本；Model 437概念模型；以及MQ-4C無人機(jī)。此外，該機(jī)庫中還有另一些成品。

諾格在戰(zhàn)術(shù)航空領(lǐng)域深耕20年，表明其對(duì)于贏得最終勝利籌謀已久。諾格希望在美國空軍“下一代空中優(yōu)勢”（NGAD）項(xiàng)目中競標(biāo)成功，作為主承包商開發(fā)和制造出可替代F-22和F/A-18E/F的新一代戰(zhàn)斗機(jī)。

目前，NGAD項(xiàng)目仍處于保密狀態(tài)，空軍官員僅將NGAD的能力描述為基于五種新技術(shù)的系統(tǒng)族，其中唯一承認(rèn)的在研技術(shù)是“下一代自適應(yīng)推進(jìn)”（NGAP）項(xiàng)目，該項(xiàng)目將開發(fā)一款三涵道的戰(zhàn)斗機(jī)發(fā)動(dòng)機(jī)。

不過，目前不能把“下一代自適應(yīng)推進(jìn)”（NGAP）項(xiàng)目和另一款“自適應(yīng)發(fā)動(dòng)機(jī)轉(zhuǎn)化項(xiàng)目”（AETP）混為一談。AETP項(xiàng)目是旨在開發(fā)額定推力約200kN級(jí)的三涵道發(fā)動(dòng)機(jī)。在規(guī)格方面，AETP是F-35戰(zhàn)斗機(jī)替代發(fā)動(dòng)機(jī)的候選，而據(jù)普惠公司表示，NGAP是一種較小的發(fā)動(dòng)機(jī)，將為可能出現(xiàn)的下一代雙發(fā)戰(zhàn)斗機(jī)提供動(dòng)力。普惠和GE公司將在接下來的4年展開競爭，以贏得潛在的NGAP項(xiàng)目的生產(chǎn)合同。

在波音、洛馬和諾格圍繞美軍新一代戰(zhàn)斗機(jī)計(jì)劃展開的競爭中，NGAD項(xiàng)目中的有人戰(zhàn)斗機(jī)制造成為競爭焦點(diǎn)。盡管波音目前擁有F/A-18E/F和F-15EX，洛馬有F-35和F-16，但諾格在戰(zhàn)斗機(jī)市場上也并非全無優(yōu)勢。

例如F-35的中機(jī)身就是在諾格公司在42號(hào)工廠的4號(hào)廠房制造，其結(jié)構(gòu)中包括復(fù)雜蛇形管道；而且諾格還在制造F/A-18E/F的中機(jī)身和垂直尾翼。實(shí)際上F/A-18系列飛機(jī)本來是由諾格設(shè)計(jì)，只是該公司在20世紀(jì)70年代美國海軍指示下將主承包商角色移交給麥道，而麥道后來與波音合并，該機(jī)便轉(zhuǎn)移到了波音名下。

盡管諾格在30多年來沒有再交付過戰(zhàn)斗機(jī)整機(jī)，但其飛機(jī)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)一直活躍在戰(zhàn)術(shù)航空市場。例如當(dāng)2015年美國空軍實(shí)驗(yàn)室（AFRL）與工業(yè)界在“高效超聲速飛行器”（ESAV）項(xiàng)目下合作探索無尾超聲速戰(zhàn)斗機(jī)時(shí)，諾格提出過一個(gè)非保密的設(shè)計(jì)概念，并在2016年“超級(jí)碗”廣告中展示了這種具有隱身能力的未來戰(zhàn)斗機(jī)設(shè)計(jì)。

諾-格公司對(duì)NGAD 的競標(biāo)包括Model 437（前）和Model 401的無人版本。

Model 401驗(yàn)證機(jī)繼續(xù)作為一款飛行平臺(tái)進(jìn)行測試。

實(shí)際上，諾格更多的設(shè)計(jì)活動(dòng)可能隱藏在各種專利和保密規(guī)定之下，但能揭示諾格對(duì)戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)感興趣的首個(gè)公開跡象就是Model 401。這架外形奇特的飛機(jī)擁有內(nèi)凹鋸齒狀后緣蘭姆達(dá)（lambda）機(jī)翼、背側(cè)發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)氣口和V型尾翼，該機(jī)在2017年首飛后很快被社交媒體稱為“戰(zhàn)神之子（Son of Ares）”。

盡管從2017年起，Model 401就已經(jīng)作為一系列神秘載荷的飛行試驗(yàn)臺(tái)，但在此前公開展示過的兩架Model 401驗(yàn)證機(jī)在某些方面的功能還是很原始的。例如，試飛員機(jī)組需要在無增壓和加溫的駕駛艙里面飛行到7600m高空，飛行時(shí)間長達(dá)3小時(shí)；駕駛艙內(nèi)唯一的溫度控制功能僅由一個(gè)車用12V電氣連接裝置提供。另外，Model 401為諾格自籌資金研發(fā)，而為了最大程度地降低成本，Model 401沒有設(shè)置偏航阻尼器。因此，據(jù)Model 401試飛員布萊恩·邁斯勒（Brian Maisler）描述，這種設(shè)計(jì)所造成的結(jié)果是使飛機(jī)產(chǎn)生了“荷蘭滾”并誘發(fā)了擺振，這對(duì)飛行員來說是一個(gè)持續(xù)的挑戰(zhàn)，不過這些在飛機(jī)操作上的問題不會(huì)影響到測試數(shù)據(jù)收集工作。

試飛員邁斯勒補(bǔ)充說，除去這些缺點(diǎn)，該機(jī)的優(yōu)點(diǎn)是易于起飛，裝有機(jī)械式的增穩(wěn)飛行控制裝置。作為一架重約3.4t的飛機(jī)，Model 401具有相對(duì)強(qiáng)大的載荷和多用途能力，有可拆卸前緣和機(jī)頭天線罩，緊挨駕駛艙之后的部分還有一個(gè)大隔艙。

兩架Model 401驗(yàn)證機(jī)都有一個(gè)未公開的客戶，但諾格在對(duì)飛機(jī)進(jìn)行部分設(shè)計(jì)調(diào)整后看到了更大的市場潛力。

現(xiàn)在為Model 401提供動(dòng)力的二手JT15D發(fā)動(dòng)機(jī)價(jià)格相對(duì)便宜，價(jià)格約30萬美元，但這款發(fā)動(dòng)機(jī)較為耗油，在飛機(jī)攜帶907kg燃油、以巡航速度Ma 0.65飛行時(shí)，其續(xù)航時(shí)間只有4h左右。而如果換用更昂貴的FJ44渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)，該機(jī)的航程可直接提升一倍。同時(shí)，通過升級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)和去掉對(duì)適應(yīng)人類飛行員的需求，還處于概念階段的Model 401無人機(jī)將能滿足美國空軍對(duì)低成本無人機(jī)的新需求。

盡管一些關(guān)鍵細(xì)節(jié)還在討論中，但美國空軍已經(jīng)勾勒出未來空中優(yōu)勢平臺(tái)的宏大愿景。“天空博格人”（Skyborg）自主系統(tǒng)尋求把人工智能的“大腦”插入未來的無人機(jī)系列中；而支持Model 401的“低成本可消耗飛機(jī)平臺(tái)”（LCAAP）的共享計(jì)劃旨在提供一種類似于汽車底盤的可重構(gòu)飛機(jī)平臺(tái)，可與“天空博格人”的人工智能系統(tǒng)集成。

但是，空軍仍在研究其他細(xì)節(jié)。例如，在2020年6月以來發(fā)布的兩次信息征詢書中，空軍要求業(yè)界提供此類無人機(jī)應(yīng)執(zhí)行何種任務(wù)的信息。隨著這些問題的解決，空軍必須考慮如何在相對(duì)較貴的可重復(fù)使用無人機(jī)和低成本可消耗無人機(jī)之間分配這些任務(wù)。

為了滿足空軍對(duì)能力更強(qiáng)的可重復(fù)使用無人機(jī)的需求，諾格此前展示的具有隱身能力、可裝備武器的SG-1飛翼概念，其價(jià)格將超過2000萬美元；而Model 437概念是諾格對(duì)低成本可消耗要求的回應(yīng)。Model 437無人機(jī)借鑒了Model 401的蘭姆達(dá)機(jī)翼、背側(cè)進(jìn)氣口和V型尾翼，造價(jià)約500萬～600萬美元，包括一臺(tái)價(jià)值240萬美元的FJ44渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)。Model 437代表諾格對(duì)克拉托斯XQ-58A和波音“空中力量編組”（ATS）無人機(jī)的回應(yīng)。

與其他競爭機(jī)型一樣，Model 437在Ma 0.8速度下航程為5556 km，該機(jī)可從跑道起飛，具有可內(nèi)置載荷，載荷空間與一臺(tái)側(cè)視雷達(dá)或兩枚AIM-120空空導(dǎo)彈相當(dāng)。

Model 437是諾格下屬預(yù)研部門的最新概念設(shè)計(jì)。自1982年成立以來，該部門平均每年都有一型新飛機(jī)首飛。隨著美國空軍繼續(xù)探討NGAD系統(tǒng)族的細(xì)節(jié)不斷展開，該公司的眾多設(shè)計(jì)概念終有用武之地。