“無償”秘寶

羅伯特·謝克里

無價之寶

在“AAA行星消毒公司”的辦公室里，格利高爾百無聊賴地在玩牌。日近中午，合伙人阿諾爾德還未露面。

走廊中傳來磕碰聲，阿諾爾德的頭探進門縫。

“我為公司掙了一百萬！”他戲劇性地推開房門，“抬進來，伙計們！”

四個滿身大汗的搬運工把一臺如幼象大小的黑箱子推搡進來。

“就是它！”阿諾爾德驕傲地宣稱，他付清工錢后雙手一背，半瞇著眼睛欣賞起這臺設備來。

格利高爾收起紙牌，繞著箱子走了一圈：“這是什么？”

“你可以認定百萬巨款已經裝進我們的腰包啦！”

“你的話我絲毫不懷疑，可是這一百萬元總得有個說法呀！”

“這是無償制造機。”阿諾爾德樂呵呵地說，“今天早上我經過星際舊貨商喬的小鋪時突然發現這玩意兒就在櫥窗里，我輕而易舉就把它買了下來，喬根本不知道他賣掉的是一件無價之寶！”

“我同樣也不知道。”格利高爾說，“你從哪里知道它是無價之寶的？”

阿諾爾德四肢著地匍匐在機器前，企圖看清銘牌上的說明。他頭也不抬地問：“知道米爾奇星球的事嗎？”

格利高爾點點頭。這是一顆位于銀河系北端的三級行星，遠離商業通道。它的古代文明曾空前繁榮，后來卻逐漸消亡，不過當時他們制造的機器還是偶爾會在某些角落被人發現。

“這就是所謂古代文明的成果嗎？”

“正是，這叫米爾奇無償制造機。”

“它制造什么呢？”

“我怎么知道！”阿諾爾德說，“對不起，請把米爾奇語翻譯字典遞給我。”

格利高爾帶著難以掩飾的惶惑轉身去了書架。

“你買下它，卻對它能制造什么連問都懶得問一下嗎？”

“我可以問字典。這又有什么關系呢？不管它制造什么，最主要的是：它的生產是不花錢的，完全免費！它能從空氣、太陽、宇宙中隨便什么地方獲得能量。它既不需連接電網，也無須加油和維修，就能永恒工作。”

阿諾爾德打開字典開始查看說明。

“阿諾爾德，讓我提醒你一下：你是化學家，而我是生態學者。我們兩人對技術都不在行，對外星的復雜技術更是如此。”

阿諾爾德心不在焉地點點頭，他把操作臺上的開關擰了一下，機器發出了干咳聲。

格利高爾朝后退了幾步說：“我們公司的任務是給行星消毒，你沒忘記吧？”

制造機爆發出陣陣狂咳。

“好了。”阿諾爾德自顧自地說，“這里寫著：米爾奇無償制造機——格勞丹實驗室榮譽出品。不需能源。按一下按鈕就能啟動，用不定鑰匙關閉。發現任何故障請立即通知本實驗室。”

唐丹

阿諾爾德按下按鈕，于是機器傳出了難聽的咬牙切齒聲，隨后就平穩地隆隆運轉。一分鐘、兩分鐘、三分鐘——沒有出現任何變化。

“大概它需要預熱一會兒。”阿諾爾德喃喃地說。

從機器的洞口里落出一些灰色粉末。

“成功啦！”阿諾爾德吼道。

“不過這到底是什么呢？”格利高爾問。

“我也不知道，需要進行分析。”

阿諾爾德把少許粉末放入試管，走到實驗桌前。他點燃噴燈，往試管里注入蒸餾水，開始化驗。

格利高爾聳聳肩，他早就習慣了阿諾爾德的古怪行徑。從公司成立的那天起，阿諾爾德總是在尋求發財捷徑，但每次總是得不償失。

辦公室內靜悄悄的，阿諾爾德在耐心地添加試劑，回收沉淀物，一刻不停地翻閱厚厚的手冊。機器的響聲越來越大，粉末顯然落得更快了。

一小時后，阿諾爾德隆重宣布：“有結果了！”

“是什么產品？”格利高爾滿心巴望著阿諾爾德哪怕能成功一次也好。

“這是唐丹！”阿諾爾德說。

“唐丹又是什么？”

“我還以為你全都知道呢。唐丹——這是米爾奇人的主要食品。每個米爾奇人一年中要吃掉好幾噸這種粉末。”

“你說是食品？”格利高爾開始懷著尊敬的態度望著粉末洪流了。這架機器竟能不停地日夜二十四小時生產食品，那倒能賺上一大筆錢。特別是它不需要能源，不需修理，成本簡直等于零！

滯銷

阿諾爾德打開電話簿撥出號碼。

“你好，是銀河食品公司嗎？給我接你們的總裁。什么？出去了？那就找副總裁……正忙著嗎？聽著，我可以為你們提供大量唐丹，是米爾奇人的基本食糧……就是！我知道你們會對此感興趣的，要等一下嗎？好吧。”

阿諾爾德看了看格利高爾。

“到底是家大公司……是的，先生！完全正確，你們經營唐丹？太好了……”

格利高爾靠得更近，企圖聽到線路那一頭在說些什么，但阿諾爾德一手把他擋開。

“價格？目前市場上的價格是多少？啊，五元錢一噸？哦，盡管不太高，但我可以……您在說什么？五分錢一噸？別開玩笑啦！我們要嚴肅地談交易！”

格利高爾從桌子旁走開，一屁股癱倒在椅子上。他神情冷淡，而阿諾爾德還在說：“是的……懂了……不，這一點我不知道……是的，對不起，打攪了。”

阿諾爾德掛上聽筒。

“看來唐丹在市場上不怎么暢銷，地球上總共只有五十個米爾奇人，而把東西運到米爾奇星去的費用又太昂貴。”

格利高爾揚眉望著那臺機器，它正開足馬力工作。粉末嘩嘩地從洞口流下，猶如救火龍頭放水一般，房間里所有的物品都被蒙上了一層厚厚的灰色塵埃，機器前的粉末已經沒過了腳面。

“別泄氣，總能找到市場的。”阿諾爾德邊說邊打開更厚的對開大小的書本。

“是不是先把機器關上？”格利高爾問。

“絕對不。”阿諾爾德回答，“你難道不懂？粉末是沒有成本的，機器正在生產的是鈔票！”

到晚間，粉末已經積下了十幾厘米厚，到處是被埋的物品。

阿諾爾德合上參考書，一臉疲憊。“唐丹可以作為建筑材料，它只需要在露天中擱上兩三天，就能凝結成花崗巖那么硬。”

“這我真不知道。”格利高爾說。

“打電話給建筑公司，辦事要神速。”

格利高爾打電話給“火星建筑公司”，通知那里的奧都爾先生說，他們可以提供大量唐丹。

“唐丹，你說是唐丹？”奧都爾說，“這種材料已經過時啦，它們色彩過于單調，好吧，我要。每噸十五怎樣？”

“十五元嗎？”

“不是，是十五分。”

“讓我們考慮考慮……”格利高爾說。

聽了對方的建議后，阿諾爾德沉思地點點頭。

“就這么辦。機器每晝夜可以提供十噸唐丹，日復一日，一年下來就……”他迅速地心算，“五百五十元一年的收入——當然這并不多，但是總算夠支付辦公費用了。”

“我們不能把機器放在這里。”格利高爾驚慌地望著持續增長的粉末。

“那當然，可以在城外找個僻靜地方嘛。”

格利高爾重新打電話給奧都爾，通知他說他們將樂于提供給他唐丹。

“好。”對面回答，“你們知道我工廠的地址，直接把唐丹送來就是了。”

“由我們來送？我想應當由你們……”

“那還給十五分一噸？我如此照顧你們，所以運輸當然是你們的事！”

“真可惡！”當格利高爾放下電話時，阿諾爾德壓低聲音說，“這筆運輸費用……”

“將大大超過十五分一噸，趕快先關掉你這玩意兒吧。”

阿諾爾德艱難地在粉末中摸索到機器前。

“現在我來找不定鑰匙關掉它。”他仔細地在面板上查看。

“快些關掉，別拖時間了。”

“等一下，等一下。”

“你究竟是關還是不關？”

阿諾爾德伸直腰桿：“事情沒那么簡單。”

“什么？”

“這需要那把不定鑰匙，恐怕我們手里沒有。”

接踵而至的麻煩

接下來的幾個小時里，格利高爾和阿諾爾德瘋狂地朝各種機構打電話。他們向博物館咨詢，向科研機構求助，向大學的古文獻教研室打聽。他們向所有能想得到的地方打電話，但誰也不曾見過不定鑰匙。更糟糕的是：誰也沒有聽說過有關該鑰匙的下落。

絕望中，阿諾爾德把電話打到星際舊貨商喬的郊外住宅。

“我也不曾見過什么不定鑰匙。”喬回答說，“要不我會那么便宜就把東西賣給你嗎？”

這對合伙人互相呆望。無償制造機依然慷慨地流出粉末，它們已經高達桌沿，只有兩把椅子的椅背還露在外面。

阿諾爾德重新一頭鉆進書本，格利高爾一直忙到清晨才算把粉末基本都掃到走廊上，辦公室已無處容身。

旭日升起，陽光穿透了布滿灰粉的窗戶。阿諾爾德站起來，困倦地打了個哈欠，他一無所獲。

格利高爾出去弄咖啡喝。回來時，他發現阿諾爾德被大樓管理員叫了出來，旁邊還有兩位警察。

“我要求你們立即把走廊里的灰清除干凈！”管理員聲色俱厲地說。

“你們破壞了市政當局的規定：不得擅自在市區開設工廠。”一位警察補充說。

“這不是工廠。”格利高爾向他解釋，“是米爾奇無償制造機。”

“我看這就是工廠。”警察堅持說，“我要求你們立刻關閉它。”

“我們沒法關閉它。”

“關不掉？”警察懷疑地望著這兩位合伙人，“想愚弄我嗎？哼！聽著，聰明人，給你們一個小時的期限。如果再搞不好，我馬上把法院的傳票遞交給你們。”

最后他倆回到辦公室時，阿諾爾德已經到了歇斯底里的邊緣。這時門又被推開了，一位高高的男子走進來，他手持一臺帶有標尺的儀器。

“請問有何貴干？”格利高爾問。

“我終于找到目標啦。”男子說，“我是本市電力公司的人。”

他清理出桌面上的一小塊地盤，放上他的儀器，從中抽出記錄，開始填寫一張表格。

“這是干什么？”

“從昨天下午起我們就發現線路中的能量大量泄漏，而檢查儀則把我引向你們的這臺設備。”他填好表格，折疊后放入口袋中，“感謝合作，電費賬單會通過郵局寄給你們的。”

他費勁地打開房門，望向那臺制造機：“它耗費這么多的電，恐怕一定是在生產什么昂貴的產品吧，是白金粉末嗎？”他有禮貌地笑笑，鞠了一躬便離去了。

格利高爾瞪著他的合伙人：“你還能說這是無償生產的嗎？”

“我想，機器肯定是從最近的場合吸取能量的。”阿諾爾德猜道。

“這我懂。它能從宇宙中吸取能量，也能從空氣或太陽中吸取，那么它又為什么不能從近在眼前的電路中吸取呢？看看我們現在陷進了一場什么樣的困境！”

“總該是有出路的。地球上找不到，我們就到米爾奇星上去找！”阿諾爾德固執地說。

米爾奇星

幾天來，這對合伙人忙得不亦樂乎，他們出了雙倍工資雇人清理房間，然后，把制造機送往宇航港，放進飛船貨艙。

飛船直飛目的地，無償制造機還在以瘋狂的速度生產著。

“唐丹對米爾奇人來說好比就是面包，那兒怎么可能沒有銷路呢？這一次肯定能成功！”阿諾爾德仍在自得其樂。

兩星期后，米爾奇星已遙遙在望。這時，他們已經不得不每天都把成噸的唐丹粉傾倒進宇宙中，同時也放走了大量熱量和寶貴的氧氣。

他們剛剛著陸，船上就來了一位官員。

“熱烈歡迎！”他說，“很少有客人光臨我們這顆被拋棄的星球，你們要待很久嗎？”

“很可能。”阿諾爾德回答，“我們打算在你們這兒開設一家工廠。”

“啊，太好了！”那官員容光煥發，“我們太需要啦！請問你們打算生產什么？”

“唐丹……”

那官員的喜悅一下子無影無蹤：“什么？請再重復一遍，你們打算經營唐丹？太抱歉了，你們必須立即離開這里！”

“我們持有簽證、護照和準許證……”

“我們有法律，你們得馬上滾回宇宙去！”

窗外，有十輛老式坦克駛來圍住飛船，那官員走下飛船舷梯。

“等等！”格利高爾失望地朝他嚷道，“你們把機器白白拿去不行嗎？”

“別做夢啦！”那官員頭也不回。

第二批坦克又聚集在飛船周圍，頭頂還有成群的老式噴氣驅動戰斗機低低掠過。

“滾吧！”那官員從下面喊道，“你們好好看看周圍吧！”

他們放眼四望，星球的平原上一片灰茫茫，在它四周是丑陋的灰色建筑物。極目遠眺，遠處依然是一片灰蒙蒙的平原，天邊聳立著的是毫無生氣的灰色群山。

這里到處都是唐丹，只有唐丹……

遠遠傳來那官員的聲音：“我們的古代文明制造了這種機器，又總有一些傻瓜的手發癢去撳動按鈕……快滾吧！如果萬一你們找到了那把不定鑰匙的話，我們會付出任何代價的。”