如果我們的祖先選擇回到水里，會發生什么？

二七

我們很容易認為生物演化是一個簡單的線性過程，但有些發現會提醒我們，生命之樹擁有諸多復雜的枝杈。

最近兩年，一種看起來奇奇怪怪的古生物再次走進了人們的視野中。它的走紅是因為一張（或者應該說是一類）梗圖：畫面中央是一個長相類似魚和鱷魚混合體的生物，圖片四周是拿著棍棒、長矛或是槍械的人，人們叫喊著“滾回水里去！”

想要理解這張梗圖的意思，需要具備一些生物演化的背景知識。圖中這個“似魚非魚、似螈非螈”的生物名為提克塔利克魚，它展現了從魚到四足動物演化的關鍵階段：它的胸鰭中，既有發達的長骨支撐著“手臂”，還演化出了靈活的腕關節。這說明它能夠用鰭將身體支撐在水底活動，可能偶爾也會冒險來到陸地上，邁出魚類登陸的關鍵一步。

現在我們就能理解這張梗圖的意思了：被搞得筋疲力盡的現代人希望能穿越時光，把提克塔利克魚趕回水中，終止魚到四足動物的演化，來“從根本上”解決人類社會面臨的種種問題。

其實，提克塔利克魚的一種近親就是這樣做的：在演化出初步離開水體的能力后，這種生物打了“退堂鼓”，選擇回到安心與信賴的水中，而不是去陸上探險。

故事依然要從提克塔利克魚說起。2004年，美國芝加哥大學的尼爾·舒賓（Neil Shubin）和同事在加拿大北極圈內發現了一種獨特的魚類化石，這就是羅氏提克塔利克魚（Tiktaalik roseae，簡稱為提克塔利克魚）。

作為一種生活在約3.8億年前的泥盆紀的魚類，它卻呈現出了非常接近四足動物的形態。提克塔利克魚的胸鰭比當時已知的任何化石魚類都更加先進，它既有發達的長骨支撐“手臂”，還演化出了靈活的腕關節。提克塔利克魚的頭骨也非常獨特，擁有長而扁平的吻部和類似四足動物的腦顱。

斯圖爾特正在檢查化石標本

2006年，這項研究發表在《自然》雜志上，引發了極大的轟動。從此之后，提克塔利克魚幾乎成了“從魚到螈”的代名詞，以至于當人們試圖追溯當下面臨的全球問題的“根源”時，一下子就選擇了它。

事實上，提克塔利克魚并不是舒賓那次北極圈之行的唯一收獲，就在發現提克塔利克魚化石的前幾天，舒賓和同事在大約1500米之外，曾發現過其他一些散落在巖石中的化石。

圖片來源：《環球科學》2021年6月刊

“在巖石表面，我們可以看到下頜的碎片，長約5厘米，長有尖牙。另外還有一些斑駁的白色的鱗片。”現任賓夕法尼亞州立大學副教授的托馬斯·斯圖爾特（Thomas Stewart）回憶道，他曾在舒賓的實驗室工作，參與處理了這批野外考察采集的化石。

研究團隊收集了好幾塊這樣的標本，但回到實驗室后，團隊的注意力都放在了提克塔利克魚身上，這些標本都放在了倉庫深處，等待著進一步檢查。

2020年，在斯圖爾特和同事的努力下，這批化石“重見天日”。僅僅從外面的鱗片和下頜看來，這顯然是一種生活在水下，并且具有強大捕食能力的生物——或許就是某種和提克塔利克魚一樣的四足形類動物。這引發了研究者看看巖石內部藏著的化石的想法。

他們使用了最近古生物領域的“流行”技術——顯微CT掃描。這種方法利用X射線穿透巖石內部，可以將密度不同的化石和巖石區分開來，從而在不破壞巖石的情況下，重現巖石內埋藏的化石。

CT圖像顯示，這些巖石中包括了一條魚幾乎完整的胸鰭和上肢，尤其是保存了一根獨特的肱骨（對應著我們上臂的骨骼）。起初，研究者以為這是一條幼年的提克塔利克魚，因為它體型更小，大部分骨骼的差異也可以用“還沒有發育”來解釋。但這條魚的肱骨一下子將它和提克塔利克魚區別了開來。

“早期的四足形類動物，比如提克塔利克，它的肱骨下側有一個突出的脊，一處很有辨識度的隆起——肌肉就附著在這里。就是這些骨骼特征告訴我們，這些四足動物的祖先在上岸前就擁有了有力的鰭，或者也可以說手臂。”斯圖爾特介紹道。它們生活在湖泊和溪流的底部，用鰭（或手臂）支撐自己，最早的那些生活在水底，后來則逐漸走上了陸地。

基克塔尼魚（圖片中央）和比它大一圈的提克塔利克魚

在最近發表于《自然》的一篇論文中，斯圖爾特和同事正式介紹了這具新的化石。它被命名為“奇基克塔尼魚”（Qikiqtania wakei），屬名來自因紐特語的Qikiqtaaluk，這是化石遺址所在地的名字。種名wakei則是為了紀念已故的演化生物學家戴維·韋克（David Wake）。

奇基克塔尼魚的鰭和我們所見過的任何魚類或四足動物都不一樣。與那些從未上過岸的魚類比起來，奇基克塔尼魚的鰭呈現出了完全不同的模式：它已經長出了發達的肱骨（對應我們上臂的骨骼）、橈骨和尺骨（對應我們下臂的兩根骨骼），這說明它們似乎已經經歷了由鰭向四肢的演化過程，做好了登陸的準備。

可是與正在努力上岸的四足形類動物比起來，奇基克塔尼魚的鰭明顯缺乏力量：與提克塔利克魚比起來，它的肱骨變得更薄，形狀像個回旋鏢，也缺少肌肉能夠附著的部位。這樣薄弱的鰭很可能無法將它們的身體支撐起來，只能用來游泳。系統發育分析似乎也給出了類似的答案：在譜系樹上，奇基克塔尼魚與提克塔利克魚的親緣關系更近，屬于四足形類動物。

只有一種猜測能最合理地解釋這樣矛盾的鰭：當其他早期的四足動物在水邊玩耍，試圖探索廣袤的陸地時，奇基克塔尼魚選擇了一條不同的路：它們曾試圖離開水中，但在中途轉了向，重新回到了水中生活。

奇基克塔尼魚胸鰭的三維復原圖

“提克塔利克經常被視為一種過渡動物，因為你很容易在它身上看到水中生命到陸地生命的變化。但我們知道，在演化過程中，事情并不總是那么簡單。”斯圖爾特說，演化并不是一個簡單的線性過程，而是一棵復雜的大樹。在演化過程中，不同分支會朝著不同的方向前進，有的能夠一路高歌演化至今，而另一些則會消失在生命歷史的長河中。

“奇基克塔尼魚展現了一段罕見的過程。”斯圖爾特說，從普遍意義上講，奇基克塔尼魚并不是一種“成功”的物種，但“它讓我們看到了那棵枝干虬結的生命之樹”。