臨終推理

【英】 約翰 · 桑德斯

伍思揚 孫躍英 譯

圍墻高過八尺，墻頭布滿了鋸齒形的碎玻璃片。沿著圍墻種植的高塔一樣的木棉樹，正在微風中搖曳。

馬斯特的屋子，坐落在圍墻圈定區域的正中央。屋子四周，環繞著一大片碧綠的草坪。

這是一個雨夜。就在這里，發生了一樁謀殺案。

整幢三層樓的別墅里，只有馬斯特一個人。他的女管家瑪格麗特今天休假，其他人也都走了。其實，馬斯特并不在乎獨處，只是一個人生活有點兒不太方便。

他很早就吃完了晚飯。現在，他離開客廳，穿過走廊，來到了寬敞干凈的廚房，準備做茶。瑪格麗特想得很周到，把水壺留在爐灶上，免得他找不到。馬斯特打開壺蓋，放進一些高級茶葉，再把水壺放到爐灶上煮。然后，他輕輕關掉屋里的燈，穿過走廊，向書房走去。

書房的門一打開，角落里就傳來了一陣低沉的犬吠聲。燈一亮，一只碩大的德國牧羊犬歪著頭，坐了起來。一看是主人后，又緩緩躺下去，接著打盹了。馬斯特對著它笑了笑。

這條名叫“上校”的牧羊犬從小跟著他，已有十二個年頭了，一直忠心耿耿。現在雖然總在打盹，但仍然很警覺。 除了“上校”，能讓馬斯特信任的人不多。所以，他對自己的安全很是上心。

每天晚上，馬斯特和太太準備休息時，都會啟動別墅的警衛系統，以防不速之客擅自闖入。他有很大一筆財產，身體也很健康。這些，都是他五十年來不斷努力的結果。

外面刮著大風，雨水打在裹在夜色中的玻璃窗上。一整天了，雨沒有停歇。馬斯特覺得有些煩悶，就去到窗前，把窗簾打開來。窗玻璃上現出了他那羅馬人一般的體格，一副威風凜凜而又自負的樣子。然后，紅色的窗簾由兩邊合攏了，遮住了他的身影，好像真正的舞臺劇最后一幕的情形。

坐在書房里一張大書桌旁，馬斯特正無聊地把玩著金質刀柄的拆信刀。這時，別墅另一頭傳來一陣微弱而細碎的吱吱聲。一定是風吹草動的結果。因此，馬斯特對它絲毫未加理會。

兀自沉思了一會兒，馬斯特決定利用這段時間去做點兒什么。只見他把拆信刀丟在桌上，站起身來，朝橡木書架走了過去。

馬斯特用力將書架往里推了一個厘米多一點兒，再向右一移，只見書架順著墻壁后面的軌道滑進去了。緊接著，一道有些像是保險箱一般堅實的大鐵門出現在眼前。馬斯特用盡全力，將鐵門旋轉起來。然后，他身子隱沒在保險箱中。

馬斯特置身的地下室寬約六尺，深達八尺。兩側貼壁放置有不少架子和保險柜。他拉開右側檔案柜的一個抽屜，在案卷中翻看著。幾分鐘過去了，就在他翻到夏季那一部分檔案時，上面傳來了茶水燒開的聲音。茶壺的尖叫聲突然讓他有些毛骨悚然，他嘴里嘟囔著，把文件放好了。正要轉身走出去，突然看到書房掠過一個人影。想必來人剛剛是在用茶壺發出的聲音來分散他的注意力的。

就要到達地下室出口時，馬斯特卻驚恐地發現，鐵門正在閉合。無論他怎么用力地阻止和大聲喊叫，鐵門還是嚴絲合縫了。頓時，地下室里漆黑一團。有生以來，馬斯特從未如此驚慌過。

今晚，無人會來別墅；明天最早到來的應是瑪格麗特。馬斯特確信，這個人把他關在地下室內，就是要置他于死地。從目前情況來看，空氣很快就會耗盡，他只有死路一條。他從沒想過，竟然會有這樣的事情發生。

最初的絕望過后，馬斯特逐漸平靜下來了。他估計，自己只能存活三至六小時。否則，就會被活活悶死在黑暗中。他真希望自己當初在地下室里安裝了照明設備。他摸黑找到一個角落，背靠書架坐了下來。他知道，現在能做的就是保持鎮靜，讓呼吸變得均勻起來，以最大限度地享用氧氣。

一個鐘頭過去了，又一個鐘頭過去了，馬斯特隱約感到，呼吸漸漸變得不那么順暢了。此刻，在他心里，只想知道的一件事就是，究竟是誰想殺了他？

為了抗衡這愈加深重的恐懼感，馬斯特開始認真思考起這個問題來了。因此，很多人在他腦海中紛紛浮現了。誠然，生意場上，他一向秉持著冷靜無情的行事風格。但是，在他猜想的嫌疑人中，又發現不了非要置他于死地的理由。

突然，馬斯特想起了一件事，然后，不禁得意地笑了起來。有個發現，能夠有效縮小嫌疑范圍。任何人要進書房來把地下室暗門關上，都得從“上校”身邊經過。這就意味著，兇手一定是“上校”熟悉的。循此思路，馬斯特在腦海中開列了一個人名清單。

太太——麗達。對，她動機充分——錢及自由。她比馬斯特年輕二十歲，身材苗條誘人。前一陣兒，他風聞麗達有一些不安分的舉動。兩天前，他親自送麗達上了飛機，到紐約探望她姐姐——一位時髦、成功的百老匯演員。麗達現在應該遠在千里之外。

弟弟——查理。他是藝術家。這很奇怪，是嗎？弟兄兩人，一個是鋼鐵制造商，一個是山水畫家——差別真是太大了！查理在繪畫上雖然很有造詣，但賣畫所得的錢卻不足以糊口。信托基金每月的補助，只夠他維持生活的。金錢，就是動機。查理知道，按家族遺囑，兄長去世后，家產才能由其他兄弟依次繼承，此前只能領取生活費。他這一死，意味著查理可以繼承財產。這么說來，查理有充分的理由置他于死地。不過，馬斯特和他相處得很好。至少，弟弟是什么樣的人，他知道得很清楚。馬斯特確信，他搞藝術的弟弟不可能是兇手。今天早晨，馬斯特還打電話約查理一起吃午飯，但查理婉言謝絕了。他興奮地告訴馬斯特，公路旁有一大片向日葵，他想在它們被建筑商摧毀前完成這幅畫。查理總是這樣，一看到美景，總是忍不住要畫下來。不過，查理答應，畫不成的話，就會打電話過來。直到現在還沒有電話打來，說明他仍然沉醉在花的世界里。

第三個賺疑人就是洛克了。他是馬斯特的助手，公司的副經理。馬斯特不在時，他全權負責公司的財務。此時，洛克應該在圣路易市與一家棉紡公司談判。他跟麗達一樣，根本不在城里。

馬斯特確信，除此之外，應該沒有其他人了。到底是他們三個中的哪一個呢？這時，他感到空氣越來越稀薄了，要費很大力氣才能滿足肺部的需求。他知道自已的時間越來越少，思考也就變得更加專心致志了。

麗達早晨打來過長途電話。從她姐姐那里乘飛機回來，完全有時間完成任務，并在尸體（我的尸體）僵硬前離開。馬斯特記得，早晨的電話中，他和麗達姐姐說過話。這說明，麗達的確身在紐約。從紐約趕回來，要乘直達飛機，且需一天時間。說她們姐妹合謀殺害他，簡直毫無理由。如果麗達一整天都不在，她姐姐一定會發現的。其實，在他死后，麗達所得遺產還不如現在多。因此，嫌疑人不該是麗達。

他又想到了此刻應該在圣路易市忙于公司事務的洛克。幾小時前，他們通過電話。洛克答應他，價格核定后，會帶上所有資料來跟他請示的。他們約定晚上9點再聯系一次。洛克是個很守信用的人。馬斯特看了看腕表，現在是8∶52。假如9點整電話鈴響起，就排除了洛克的嫌疑。他若是兇手，何必再打電話呢？問題是，地下室里能聽到電話鈴聲嗎？應該可以。馬斯特猜想，兇手很可能想讓人覺得這是意外事件，外面的書架一定沒有推回原位，聲音應該能夠透過鐵門傳過來的。

再有五分鐘就到9點了。馬斯特站起來，慢慢走到門口，將耳朵緊貼在門上。9點時鈴聲不響，兇手就一定是洛克。如果響了—— 突然，一陣微弱的電話鈴聲傳進了馬斯特的耳朵。9點差一分！沒錯，一定是洛克！他提前一分鐘撥的電話。

馬斯特退回到原來的位置，呼吸明顯變得越來越困難了。他極力不去想它。他去捶打鐵門，會不會引起外面的注意呢？躺在地上，他聽不到任何風聲；推開書架，也感覺不到墻壁傳來任何涼意。外面的聲音很難傳進來，他居然指望有人聽到他微弱的聲音。根本不會有人進來，除了瑪格麗特回來拿她忘記的東西。

馬斯特又將耳朵貼到鐵門上。這個時候，不知雨是否停了。他將身子往旁邊一倒，卻忘了鐵柜擺放在那里的，結果撞得頭暈眼花。對了，一整天都在下雨，查理卻說要到馬路邊去畫向日葵。這根本不可能。他還說過，畫不成的話會打電話來的。不過，他得承認，弟弟可能剛睡醒，可能忘了說過的話了。可洛克在圣路易市，麗達在紐約，應該就是查理了。

想到這里，他心情平靜了一些，對自己也很滿意。這就要死了。在這種心境下，他甚至覺得可以原諒查理了——謀財害命，真不值得。跟查理在一起，他打小就處處占上風。從襯衫口袋里拿出圓珠筆，他把打火機打著了火，雖然知道此舉會加速自己的死亡。果然，呼吸更加困難了。他從文件上撕下一張紙，左手舉著打火機，右手打開圓珠筆。 只花了三十秒，馬斯特在紙的反面寫上查理的名字，以及“我看見他靠近這扇門”“這是預謀”。后面的四個字，也會讓查理死在一間黑屋里的。他吃力地簽上名字。這時，打火機的火焰漸漸小了。最后，他又被黑暗完全吞噬了。

“你看到書架被推開了，就打電話報警了？”警長耐心地問瑪格麗特。

瑪格麗特點點頭。

地下室的鐵門已打開。警察拍完照，驗尸官宣布了馬斯特的死亡。

瑪格麗特不停地哭泣，望著人們把馬斯特的尸體抬上了救護車。

大家都出去了，包括“上校”。它今天早上還沒有活動呢！

“上校”在草地上打滾。雖然沒有以前敏捷了，但它仍然很快活。它想叫主人去把發出刺耳聲音的茶壺關掉，跳起來去撞擊鐵門。因為用力過猛，碰傷了右腳。此時，它看上去有點跛。

屋里，警長問瑪格麗特：“誰是查理？”