1922年9月14日清晨4點鐘,安源車站火車頭、鍋爐房、電廠的汽笛聲吼叫著,劃破了黎明前的沉寂;緊接著,修理廠、八方井的電笛也叫開了,一直延續了5分鐘之久。這激昂雄壯的笛聲在聲聲召喚著安源路礦工人團結起來,為推翻舊中國“三座大山”的壓榨,改善工人待遇,向安源路礦當局進行罷工斗爭。
震驚全國的安源路礦工人總罷工爆發了。這次大罷工,是由中國共產黨直接領導發起的,起因是漢冶萍公司久欠安源路礦工人薪餉,使工人們生活陷入絕境,加之受7月漢陽鐵廠罷工勝利影響而舉行的。罷工斗爭前幾天,毛澤東再次來到安源,指導罷工斗爭,并強調罷工的訴求:組織團體、解除壓迫、改良待遇、減少剝削。并講了這4條的關系,組織團體是長遠目標,因為只有有了團體,解決了團體契約締結權,團體才可以幫助工人去辦事,礦局今后有對工人不利的地方,團體就有了代表工人的權利,所以組織團體必須放在第一;解除壓迫、改良待遇、減少剝削,這是工人眼面前需要解決的問題,必須替工人解決。組織團體是綱,其他3條是目。第1條決不能更改,要堅持到底;另外3條可以靈活運用。提出了哀而動人、哀兵必勝的策略。為此,安源中共黨組織按照毛澤東的指示,提出了“從前是牛馬,現在要做人”的罷工口號。
罷工前幾天,毛澤東又派劉少奇來到安源。在總平巷口懸掛一巨幅“罷工”白布。井口用煤桶、木材堵塞,上面貼著“候俱樂部通告方準開工”等標語,工人手舉“從前是牛馬,現在要做人”的小三角旗,各類住房實行文明罷工。提出了17條要求。
路礦局實行各種破壞活動都沒得逞,逼不得已于16日與路礦工人俱樂部代表談判。劉少奇帶著13000多名工人的囑托與路礦當局談判。當局并無誠意,談判樓前架著兩挺機槍,殺氣騰騰,這是向工人示威。談判桌前,戒嚴司令恐嚇說:“如果堅持作亂,就把代表先行正法!”劉少奇斬釘截鐵地說:“萬余工人如此要求,雖把代表斫成肉泥,仍是不能解決!”司令又說:“我對萬余工人也有法子制裁,我有萬余軍隊在這兒!”少奇說:“就請你下令制裁去!”這時公務總匯外響起了上萬工人的怒吼:“誰敢動我們代表半根毫毛,我們就要打得路礦兩局片甲不留!”工人由此團結一心并拼命護衛工人代表,使路礦兩局及軍隊旅長驚恐萬分,無可奈何,只得放下猙獰和高傲的嘴臉與工人代表談判。
經過工人代表與路礦當局針鋒相對的斗爭,18日上午,三方代表按草約正式簽訂協定了13條協議。至此,罷工取得完全勝利。
劉少奇有一段精辟論述:“這一次大罷工共計罷工五天,秩序極好,組織極嚴,工友很能服從命令;俱樂部共用費計一百二十余元;未傷一人,未敗一事,而取得完全勝利,這實在是幼稚的中國勞動運動中絕無僅有的事。”