伴侶犬對老年人的主要益處概述

付文中

伴侶動物指的是以陪伴為主要目的而飼養的動物，如伴侶犬、伴侶貓、伴侶鳥、伴侶魚、伴侶兔、伴侶烏龜等。在全球人口老齡化程度日益加深，尤其是空巢老人日益增多的大趨勢下，如何使老年人健康幸福地度過晚年已成為一項亟待解決的重要社會問題。在此背景下，研究伴侶動物尤其是伴侶犬對老年人之福祉和健康的積極影響，已成為一個具有重要現實意義的研究領域。21世紀以來，無論在歐美國家還是在亞洲國家，都出現了大量研究伴侶動物（其中伴侶犬占較高比例）與人類福祉和健康之關系的論文，其中不少論文的研究結果一致表明，養犬與老人的福祉和健康之間存在正相關關系。筆者在細讀國內外21世紀以來發表的16篇代表性相關論文的基礎上，從以下4個方面梳理和總結出伴侶犬對老年人的主要益處。

伴侶犬是老年人的良好陪伴者

犬通常被認為是最忠誠的動物，這一特性使犬成為人最好的伴侶動物之一。英國“寵物食品制造商協會”于2013年收集的數據顯示，截至2013年，僅英國就有850萬頭寵物犬，占了英國家庭的25%。這一數據表明，伴侶犬已成為許多家庭不可或缺的一部分，它們在各自的主人家庭中扮演著重要的角色。

詹尼弗·帕特尼于2014年發表的一篇針對老年女同性戀者的定性研究論文指出，許多受訪者認為，伴侶犬在她們日常生活中的長期存在使她們感到舒適。陪伴不僅僅指的是人和犬一起經歷溫馨美好的事情，也指一起面對困難，共同克服挑戰。正如此研究中的一位受訪者指出的那樣，她和她的犬都患有嚴重的健康問題，這影響了兩者的正常行動，但她相信，現在對她和犬來說是合適的時機，因為兩者現在都難以長時間行走。人和犬在面臨相似的困境時，往往會倍加依賴和珍惜對方的陪伴，這樣的陪伴有助于雙方在克服困難和障礙的過程中相互安慰、相互支持。

吉特卡·皮哈爾托夫等三位學者于2014年合作發表的一篇論文指出，養寵物（其中犬占很大比例）和寵物主的孤獨感之間的聯系在女性中表現得更為突出，那些經常報告說自己感到孤獨的女性以及那些已經克服了孤獨感的女性更有可能養寵物。埃爾西·古利克和謝麗爾·克勞斯-帕雷羅于2012年合作發表的一篇針對55至84歲老年女性的論文指出，已婚或有伴侶的女性養犬的比例明顯高于單身女性，而單身女性傾向于養貓，此研究還發現，同養貓的老年女性相比，養犬的老年女性不僅其抑郁情緒明顯更低，而且其總體健康、總體幸福感和活力更高，這可能是由于伴侶犬比伴侶貓平時需要更多的身體護理。相較于貓，犬體型大，活動多，因此需要人給予更多的照料。老年人在處理伴侶犬的種種事情中而發現自身存在的價值和生活的意義，因而她們更健康，擁有更多的幸福感。

伴侶犬促進老年人的身體健康

伴侶犬促進老年人身體健康的一個主因是，伴侶犬能夠增加老年人的體育活動量。羅蘭·索普及其同事于2006年合作發表的一篇論文表明，在養犬的美國老年人中，有58.5%的人僅通過遛犬這一運動形式就可以滿足每周體育活動150分鐘的建議標準。阿爾弗雷德·陳等3位學者于2007年合作發表的一篇針對香港養犬者的論文指出，不少受訪者報告說，遛犬能確保他們定期進行身體鍛煉。恩格拉·恩馬克等4位學者于2012年合作發表的一篇論文全面研究了養寵物與人的健康狀況之間的關系，發現同養貓的人或不養寵物的人相比，養犬的人會更頻繁地鍛煉身體。馮志強等學者于2014年合作發表的一篇針對蘇格蘭老年人的論文表明，老年人養犬的行為與他們的體育活動量之間存在顯著的正相關關系，養犬不僅可以增加老年人的身體活動，還可以幫助他們克服一些運動障礙。米克·里杰肯和桑德拉·范比克于2011年合作發表的一篇論文，以及柴田愛等6位學者于2012年合作發表的一篇論文，亦得到類似的發現：養犬可以幫助老年人達到健康的身體活動水平。

伴侶犬能從多個方面促進老年人的身體健康。例如，在前面已提到的帕特尼的那項研究中，一些受訪者報告說，定期帶犬散步有助于緩解她們的關節炎疼痛。前面已提到的恩馬克等人的合作研究發現，同養貓的人或不養寵物的人相比，養犬的人對自身的身體健康有更好的評價。本岡正彥等4位學者于2006年合作發表的一篇針對日本老年人的論文發現，遛犬可以平衡老年人的自主神經系統，尤其是抑制交感神經活動，促進副交感神經活動。這里有必要解釋一下這幾個術語。人的自主神經系統（又名植物性神經系統）包括交感神經和副交感神經，這兩種神經雖然共同支配著人的內臟器官，但對同一器官卻發揮著截然不同的作用。交感神經興奮時，可以引起以下結果：機體耗能增加，心率加快，血壓升高，血糖升高，呼吸加快，胃腸活動受到抑制，瞳孔散大，等等。副交感神經興奮時，可以帶來以下結果：機體儲能增加，心率減慢，血壓降低，血糖降低，呼吸減慢，瞳孔縮小，等等。可見，這兩種神經的作用是相互拮抗的。一般而言，副交感神經興奮時，人才有可能進入睡眠狀態，也才不會失眠。本岡正彥等人合作完成的這項研究，不僅認為與犬待在一起以及遛犬可以在一定程度上抑制交感神經活動，還指出即使是那些不能遛犬或者不能運動的人，他們單獨與犬的相處也能對穩定他們的心率起到較大作用。

伴侶犬促進老年人的心理健康

養犬不僅能促進老年人的身體健康，更能促進老年人的心理健康。不少研究已經證明出養犬與老年人的心理健康和幸福感之間存在正相關關系。諾埃爾·菲茨帕特里克等研究人員于2008年發表的一篇論文研究了老年人保健中心對伴侶動物支持的需求。研究人員向保健服務提供者發放調查問卷，調查的一個主要內容涉及老齡客戶養寵物這一行為。關于老年客戶養寵物的行為與他們的生活質量之間的關系，許多保健服務提供者報告說，養寵物確實有助于增加一些老年客戶的總體福祉。一些保健服務提供者報告說，他們的不少老年客戶對他們說過“他們把所有的憂慮都告訴了他們的犬和貓”之類的話，其中一些客戶在他們的重要伴侶（如配偶等）去世后，因需要照顧死者遺留的寵物而重獲活下去的意志，重新燃起對生活的希望。遺留的寵物成為連接生者與死者的紐帶，以及生者的重要精神依賴。該研究還發現，在由老年人和殘疾人構成的樣本中，超過90%的寵物主人認為，寵物是其家庭的一部分，對提升他們的總體幸福感而言是“非常重要的”或“必不可少的”。

謝麗爾·克勞斯-帕雷羅于2012年發表的一篇獨著論文指出，養寵物的老年女性往往表現出更少的抑郁癥狀，這可能是因為伴侶寵物減少了她們的孤獨感。前面已提到的阿爾弗雷德·陳的那項研究指出，一些養犬的老年人報告說，他們的脾氣因養犬而得以改善，他們在日常生活中變得不那么暴躁，在與他人的互動中能夠做出更為積極的反應。該研究還發現，盡管養犬對老年人的心理有著積極的影響，但伴侶犬的死亡或者與伴侶犬的分離，可能會給老年人帶來一定的負面影響，諸如使他們感到悲傷或痛苦等。在前面已提到的帕特尼的那項研究中，不少受訪者報告說，養犬等寵物有助于緩解他們的壓力，也有一些受訪者表示，照顧寵物可以幫助他們集中精力，使他們產生一種成就感。也就是說，養犬使他們感到自己雖老但仍有一些技能，還能發揮出一些作用和余熱。

2002至2003年間，北京師范大學心理學院的研究人員以在北京市隨機選取的719個空巢家庭為調查對象，深入研究了伴侶動物與空巢老人身心健康之間的關系。他們發現伴侶動物對空巢老人的身心健康有著直接或間接的積極影響，空巢老人因養伴侶動物而擁有更健康的身心。

伴侶犬促進老年人的社會交往

除了促進老年人的身心健康之外，伴侶犬還可以促進其主人與其他人之間的社會交往。謝貝克等4位研究人員于2011年合作發表的一篇論文指出，不少受訪者給出了“當我和我的犬待在戶外時，我總是遇到新的人，并和他們聊天”之類的回答，這表明伴侶犬有助于促進老年人的社會交往。此外，研究人員還在奧地利三個不同的犬墓地與養過犬的老年人進行聊天式對話。參與聊天的老年人給出了諸如“我在這里時常結識一些像我一樣養過犬的人，所以你也可以和他們談談”之類的回答。該研究收集到的這些回答充分表明，犬是促進其主人與其他人進行社交的催化劑。阿爾弗雷德·陳等人合作的那項研究中，一些養犬的老年人報告說，他們在與他人談論犬或分享照料犬的經驗的過程中結交了新朋友。

在前面已提到的帕特尼的那項研究中，兩名受訪者是殘疾者，他們因自身的行動障礙而經常居家，難以到戶外遛犬，他們只能依賴其他的遛犬者來幫忙遛犬，此時，遛犬為兩位殘疾者創造了平時與其他人進行社交的機會。薩拉·奈特和維多利亞·愛德華茲于2008年合作發表的一篇論文指出，每天遛犬有助于老年人更好地克服小病、抑郁癥等問題，進而增加他們社會交往的可能性。

21世紀以來，伴侶犬等伴侶動物對老年人的積極影響，一直是心理健康領域許多研究者和實踐者的一個主要關注點。在人口老齡化成為全球性大趨勢的背景下，對此方面的關注和研究變得越來越重要。養伴侶犬通過促進身心健康、增加社會交往、減輕壓力等方式來增進老年人的福祉，提升其生活的整體質量。既然犬對人有那么多、那么大的益處，那么我們人類需要更多地去了解、欣賞和尊重它們。養犬不一定適合每個人，甚至對一些人來說可能是一種負擔。然而對于那些有幸在其人生中擁有伴侶犬，且自愿與伴侶犬相處的人來說，他們將會從伴侶犬那里享受到只有忠誠的朋友或伴侶才能給予的諸多支持、慰藉和快樂！