一本一勞永逸的書

［英］毛姆

有一次我偶然讀到一個小故事，覺得非常有趣。這小故事我是在阿那托爾·法朗士的《文學生涯》的某一卷里讀到的。那已經是好多年以前的事了，但至今我還記得，故事大致是這樣的：

東方有個年輕國王，登基后一心要把他的王國治理好，就把國內的賢士都召來，命令他們去收集全世界的智識慧言，編纂成冊供他閱讀，這樣他就能成為世上最英明的君王。賢士們遵命而去。過了三十年，他們牽著一隊駱駝回來了，駱駝背上載著五千冊書。他們對國王說，這里收錄了天下賢士所知道的全部智識慧言。但是，國王正忙于國事，沒時間讀那么多書，就命令賢士們回去對這些智識慧言加以精選。

過了十五年，賢士們回來了，這回他們的駱駝背上只有五百冊書。他們稟告國王說，從這五百冊書里就可得知天下全部智慧。但是五百冊還是太多，國王命令他們回去再做精選。又過了十年，賢士們又回來了。這回他們帶來的書不過五十冊而已。然而，國王卻老了，他疲憊不堪，就是讀五十冊書的精力也沒有了。于是他命令賢士們再做一次精選，要在一本書里為他提供人類智慧的精華，讓他最后能學到他最迫切需要的東西。賢士們奉命而去。又過了五年，他們回來了，這回他們自己也都成了老年人。他們把那本包含著人類智慧精華的書送到國王手里。然而，這時候的國王已經奄奄一息，就連這一本書也來不及讀了。