行星“孤勇者”

簡明

哥哥拴著弟弟

太陽和包括地球在內的太陽系行星都誕生于同一片塵埃云。誕生之初，太陽像善于搶奪食物的“大哥”，聚集了絕大部分的塵埃和氣體，長成了一個龐然大物，行星則是撿大哥剩下的食物長大的小個子“弟弟”。質量大的太陽力氣也大，其引力就像繩子，將弟弟牢牢拴在身邊，因此太陽系中的行星都是在各自軌道上圍著太陽公轉。大多數已知的系外行星也都是這樣圍繞各自的恒星運轉。

然而，2011年，天文學家在距地球1萬～2萬光年的地方發現了10顆與木星質量相當的流浪行星。它們沒有恒星的束縛，獨自在宇宙中漂泊。

行星為何流浪

流浪行星可能曾是圍繞自家恒星大哥轉的行星小弟，卻因其他天體的撞擊或引力影響，從原有的軌道中被“排擠”出去；或是“從小離家”，即自己還是一顆剛剛形成的胚胎行星時就被彈射出去；還有一些流浪行星則可能是“野生”的，直接誕生于孤立的塵埃云中。

宇宙中絕大部分的空間密度很低，這些流浪行星好比是掉入大海中的螞蟻，被其他恒星捕獲“收養”的概率很低，便只能四海為家、孤獨終老。

隱身放大鏡

發現行星是一件十分困難的事，就算是在人類的太陽系老家，天文學家也不確定是否還存在其他行星。行星不像恒星那樣會發光，想要找到它們，一般是通過探測其對自家恒星的影響來確定，而遠離任何恒星的流浪行星對于人類探測器而言，幾乎是隱身的。

不過，流浪行星卻會改變遙遠恒星發出的光。當人們在地球觀測遙遠的恒星時，如果流浪行星從地球和恒星間穿過，它的引力場會像放大鏡一樣，將恒星的光聚焦到地球上，人們就會看到這顆恒星突然變亮，直到流浪行星離開才會恢復正常。這被稱為“引力透鏡效應”，天文學家正是通過它來尋找流浪行星的。

數量多卻不好找

天文學家根據引力透鏡效應統計分析，銀河系中可能還存在有數萬億顆流浪行星。用引力透鏡效應對著某一顆恒星觀察，需要100萬年才有可能發現一顆流浪行星，因此天文學家通常是將望遠鏡同時對準數億顆恒星觀察，以提高效率。但目前為止所有已確定和疑似的流浪行星也就100多顆。

失散多年的“流浪地球”？

太陽系現在有八大行星，但其形成初期就只有八顆嗎？天文學家推測，在太陽系形成的過程中，一些行星可能因行星間的相互作用被踢出了太陽系，這當中或許就有質量和地球相當的“流浪地球”。

找到這些星際“孤勇者”，可以幫助天文學家了解行星、太陽系或其他星系形成的奧秘。