本領非凡的黑尾草原犬鼠

編譯｜黃嵐

黑尾草原犬鼠的洞穴已經成了墨西哥北部廣袤草場上的一處風景，沒想到這種小巧的嚙齒類動物在每天的生活中需要應對那么多的危險。

復雜的社會結構

位于墨西哥奇瓦瓦州西北部邊緣的亞諾什生物圈保護區，距離美國邊境僅50千米的草原上，有一種頗具標志性、也經常被人們誤解的生物：黑尾草原犬鼠，又被稱為黑尾土撥鼠。

隨著連綿的山影不斷褪去，這種哺乳動物對陸地景觀的影響也一覽無余。成百上千的小丘隱埋于草海之下，更令人驚嘆的是，那些黑尾草原犬鼠構建出如細格子般精致的洞穴網絡。這并不奇怪，畢竟這種動物有著號稱全世界所有嚙齒類動物中最為復雜的社會結構。

數千公頃的棲息地是由許多黑尾草原犬鼠的生活片區共同構成，每個片區包含有幾個俗稱“小圈子”的基本家庭單元。幾只親近的雌性，一兩只負責保衛領地的雄性，再加上它們的后代，一個草原犬鼠“小圈子”就形成了。

精妙的語言

在這片草原上，黑尾草原犬鼠對捕食者來說就如同蛋白質能量棒一般。與旅鼠、田鼠以及其他地面活動的嚙齒類一樣，黑尾草原犬鼠也會通過擴大群體數量來應對過多的掠食者。

為了應對這些有可能來自空中、地面甚至是地下的威脅，黑尾草原犬鼠掌握了一系列非凡的本領，語言便是其中之一。經過多年的艱苦研究，研究人員終于破譯了它們之間復雜精妙的語言。成年黑尾草原犬鼠之間有著各自特定的報警信號，而且還能共享有關掠食者來襲的情報。研究表明，它們之間甚至還能針對陌生的入侵者或物品創造出全新的叫法。黑尾草原犬鼠在生活中的危險無處不在，擁有這般完善的報警系統，才使得個體與整個棲息地族群能夠在危機來臨之際有所行動。

至關重要的“求生課程”

當有郊狼在黑尾草原犬鼠的洞口旁游蕩時，雄性黑尾草原犬鼠會與鄰近的其他雄性一起，各自站在隆起的土堆上四處瞭望。剛開始，郊狼距離洞口起碼有200米遠，畜群低頭啃著草，一切似乎都很正常。突然，急促刺耳的“吱吱”聲響了起來，這聲音像會傳染似的，短短幾秒鐘的時間，目所能及范圍內所有成年的、未成年的黑尾草原犬鼠全都逃回了自己的洞里，等待下一步指示。對于郊狼來說，雖然距離美味更近了些，但自己的努力換來這樣的結果，它們顯然并不滿意。況且，隨著與洞口的距離越靠越近，郊狼會無奈地發現，這些黑尾草原犬鼠向下挖得越來越深。最終，郊狼撤退了，黑尾草原犬鼠的世界又暫時恢復了平靜……

對于黑尾草原犬鼠的幼崽來說，剛才可謂上了一堂至關重要的“求生課程”。只有通過學習這些語言才能確保它們幼小生命的安全，畢竟每年都有超過半數的黑尾草原犬鼠幼崽活不到來年春天。幸運的是，雌性黑尾草原犬鼠每窩能產近8只幼崽，其中平均3～4只都能夠由經驗豐富的媽媽照管得以存活，從而彌補了黑尾草原犬鼠過高的死亡率。

“生態系統工程師”

這片被黑尾草原犬鼠稱之為“家”的開闊草原從某種程度上來說也依賴著這種小巧嚙齒類動物的存在。正是由于它們從早到晚啃食堅硬的木本植物，不辭辛勞地刨土打洞，才建造起一個個獨特的“草原之島”，保證牧草得以生長。這樣開闊豐美的草場不僅會讓掠食者無處隱藏，還會吸引北美野牛等更大的草食動物前來。無論在北美何處，野牛和黑尾草原犬鼠都能形成互利共生的關系。在此基礎上，人類通過選擇性放牧以及對土壤進行調控的辦法，來保障草原棲息地的生態平衡。

當不吃東西的時候，黑尾草原犬鼠就會待在地下，它們生命中的一半時間都花費在確保其洞穴的安全性上。要建造一個新家是一件十分耗精力的事情，黑尾草原犬鼠們大都愿意對自己的家時常進行維護，以抵抗不軌之徒的侵占，最終將之傳給自己的后代。因此，這里有些維護得當的坑道甚至已經有100多年的歷史了。每個黑尾草原犬鼠的隧道系統都修筑在距離地面2～5米深的地方，并擁有多個出入口，以迷惑及躲避掠食者。

黑尾草原犬鼠超強的挖掘技能，使得其生活之處總是土壤疏松，空氣流通，水分也能夠得以滲透。因此，每當有黑尾草原犬鼠洞穴空出來，很快便有別的物種搬進來。據統計，超過100種其他脊椎動物都直接受益于黑尾草原犬鼠的存在。另外，基于這些黑尾草原犬鼠想把自己從掠食者的菜單上撤下來的渴望，它們用自己的力量改變了整個棲息地面貌，如同海貍一樣，它們也被尊稱為“生態系統工程師”。