時隔半世紀美空軍更新預警機

魏齊

預警機早已被各國空軍視為現代空戰必不可少的戰力倍增器。美國《防務新聞》網站3月2日報道稱，美國空軍授予波音公司第一份E-7A“楔尾”預警機采購合同，用于替換服役長達半個世紀的E-3“哨兵”預警機。中國軍事專家張學峰2日接受《環球時報》采訪時表示，E-7預警機采用先進的有源相控陣雷達和比較有特點的T型陣列天線，具備一定的反隱形能力，但是在面對先進的電子戰飛機和隱形戰斗機的組合時，“恐怕和E-3區別不大”。

E-7預警機并非全新研制

《防務新聞》網站的報道稱，美國空軍表示，已授予波音公司一份價值高達12億美元的合同，開始研制第一架E-7A預警機，最早有望在2027財年投入使用。報道稱，波音公司不需要從頭開始研制，E-7最初是為澳大利亞皇家空軍開發的，目前英國、韓國和土耳其也已裝備或計劃購買E-7預警機。

美國空軍表示，未來至少裝備26架E-7A，它們將提供先進的機載移動目標指示、戰斗管理和指揮控制能力。“E-7A將攜帶先進的多用途有源相控陣雷達，以更好地進行空中戰斗管理，這將使美國及其盟國能夠對先進的敵人進行遠程打擊”。美國空軍采辦主管安德魯?亨特在聲明中說，E-7A將成為美國空軍主要的機載傳感器，用于監測、識別、跟蹤并報告所有空中活動。

波音公司介紹稱，E-7A預警機是在波音737-700客機的基礎上改裝而成，利用現有的商用衍生飛機設計、認證和改裝流程，可使E-7A能盡快滿足美國空軍的需求。美國“動力”網站認為，由于E-7已經是相對成熟的型號，因此為美國空軍研制的E-7A其實是“生產型的原型機”,試飛后將直接列裝。

E-3不只是“太老了”

《防務新聞》網站稱，其實美國空軍已經于去年決定采購E-7，取代現役的E-3預警機，其中一個重要原因是E-3過于老舊。報道稱，E-3的歷史可以追溯到20世紀70年代，至今已經過去了半個世紀。按照美國空軍提交的計劃，今年將退役15架E-3,相當于整個E-3現役機隊的一半，在E-7A服役時，還將逐步淘汰其余的E-3。盡管該計劃遭到美國國會不少議員的反對，但美國空軍態度堅決地表示“E-3實在留不住了”。

據介紹，E-3預警機的機體與波音707客機同源，最顯眼的標志是機身上方有一個直徑約9米的旋轉雷達罩，它能提供指揮、控制以及情報、監視和偵察能力“管理戰場”，雷達探測距離超過400公里。近年來，E-3在美軍介入的許多局部沖突中廣泛使用，包括海灣戰爭、伊拉克戰爭和阿富汗戰爭。如今它幾乎每天都從西歐機場起飛，監視俄烏沖突中的俄軍戰機動態。

但這些E-3的平均機齡已經超過43年，美國空軍一再強調需要更換這些飛機，因為它們的“任務能力率”下降，維護越來越困難。特別是波音707客機早已停產，美國空軍越來越難以找到相關零件供應。根據最新數據顯示，2021年約有40%-45%的E-3無法飛行。即便是最新改進的E-3G任務可用率也從2020年的70.7%下降至2021年的60.7%。相對較老的E-3B任務可用率同期從65.8%下降至55.8%。

張學峰對《環球時報》表示，除了機體老舊、任務能力率下降等因素以外，美國媒體不愿提及的另外一個原因是，E-3也越來越難以完成現代戰場管理的任務，無法應對新的空中威脅。雖然這種預警機近年來用于多場武裝沖突，但是主要對手都是一些相對較弱的國家。這些國家缺少遠程防空系統，基本沒有像樣的空中力量，也沒有先進的電子戰飛機和隱形飛機，所以E-3才能在戰場上空輕松自如地執行指揮、預警任務。但是在面臨實力相當的對手時，E-3本身的生存能力有限。特別是它搭載的AN/APY-1雷達已經無法滿足探測隱形目標的需求，抗干擾能力也難以適應高威脅戰場，在和強大對手作戰時，E-3很可能是首先被擊落的目標。因此即便E-3不老，也無法執行高強度作戰任務。

美國太平洋空軍司令威爾斯巴赫去年曾警告稱,“我們在太平洋部署有4架E-3，但它們經常處于無法執行任務的狀態。即便這些預警機升空，它們的雷達也無法充分滿足21世紀的戰斗需求。特別是在對抗中國殲-20隱形戰機時，E-3預警機無法在足夠遠的距離外發現對手。”

美國空軍現代化的“重要一步”

按照美國媒體的說法，E-7A預警機將同時執行至少六項戰斗管理指揮和控制任務，包括空中交通管制、近距離空中支援、壓制敵方防空、空中加油和戰斗搜索與救援。不過張學峰認為，它最大的優勢在于其核心能力，也就是對空探測能力得到很大的提高。

張學峰表示，E-7使用的T型天線是在“平衡木”布局形式上創新改進的。所謂“平衡木”布局，是指預警機天線就是像體操運動中的平衡木一樣，布置在機身上部，這樣對飛機氣動影響小，可以充分利用機身尺寸，天線長度遠遠大過背負式圓盤布局的天線，也大于共形陣的天線長度。E-7發揮了“平衡木”結構天線長的優勢，在最大起飛重量70噸級的飛機平臺上，實現了10.82米的天線長度，比起飛重量150噸級E-3預警機的天線尺寸更大。對于有源相控陣雷達來說，更大尺寸的天線，通常就意味著更大的功率。

不過常規“平衡木”布局的預警機天線雖然很長，但天線在垂直方向比較窄，基本無法進行準確測高，只能提供目標的方位角、距離、速度等信息。“平衡木”結構的雷達通常可覆蓋兩側各120度左右的范圍，，這意味著在機頭和機尾方向各有約30度的盲區。這個盲區對于預警機的預警航線規劃帶來比較大的麻煩。特別是如果支援進攻作戰，正前方無法提供預警。而E-7雷達在“平衡木”布局的基礎上進行了改進，通過加高天線，既增大了天線面積，也解決了測高問題。E-7還使用了一個位于頂部的“頂帽”天線，形成了T型陣。這個“頂帽”天線是一種端射天線，可預警以用于對預警機頭尾方向進行探測掃描，進而彌補探測盲區，實現360度的全覆蓋。其中，左右各覆蓋130度方向，“頂帽”雷達覆蓋前后各50度方位。

另外，由于E-7使用了有源相控陣雷達，可以采取比較“簡單粗暴”的形式，也就是通過較大的天線以及高功率的收發組件，并提高靈敏度，以提高探測距離，并使其具備一定的反隱形能力。另外，該雷達可能采用數字列陣技術，可以更方便地進行功率控制，采用了包括頻率捷變在內的抗干擾技術，使其適應未來威脅。

不過張學峰認為，先進的電子戰裝備可以大幅削弱E-7機載雷達的效能。之前各國空吊預警機在實戰中往往是“以強凌弱”，很少會遭遇擁有先進技術的對手。西方媒體近日報道稱，俄軍A-50預警機在遠距離探測時容易受到電子干擾的影響，就證明了預警機的局限性。從這個角度看，在面對先進的電子戰飛機和隱形戰斗機的組合時，E-7可能和E-3沒有本質區別。▲