?零?四年推出電動?機?需跑道即可起?和降落

近日，BetaTechnologies公司（下稱Beta）推遲了其充滿未來主義的電動飛機的首次亮相。在之前的宣傳中，它可以做到像直升機一樣起飛和降落。不過，該公司宣布，它計劃在2025年之前認證一種起降方式更像傳統(tǒng)飛機的電動飛機。

Beta是越來越多的致力于制造小型電動飛機的公司之一，這些飛機可以短距離搭載多個乘客或小型貨物。這些飛機中大多數被歸類為eVTOL（電動垂直起降），設計核心是在沒有常規(guī)跑道的情況下起飛和降落。

“我們正在努力創(chuàng)造一個航空業(yè)的可持續(xù)未來，這是一個大的、崇高的目標。”Beta的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官凱爾·克拉克說。該公司主要專注于貨物交付，已經籌集了超過8億美元的資金，并從UPS、Blade和新西蘭航空等公司獲得了其電動垂直起降飛機的訂單。

如今，航空業(yè)約占全球溫室氣體排放量的3%，但該行業(yè)對氣候變化的負面影響正在加劇。電動飛機可能有助于減少排放，但仍存在技術和監(jiān)管障礙。這也是為什么Beta的第一代飛機，看起來不像電動垂直起降空中出租車，而是像傳統(tǒng)飛機。

Beta并沒有放棄電動垂直起降的制造計劃，但它計劃先讓一架名為CX300的更傳統(tǒng)的飛機通過認證，而這架飛機將需要起飛和降落的跑道。該公司的此類飛機試飛總計超過35400公里：它曾飛往阿肯色州（約2200公里）和肯塔基州（約1200公里）。這些較長的航程需要中間降落才能給電池充電，Beta的飛機充電一次可以飛行約621公里。

克拉克說，Beta的方法是以一種“非常務實的、不需要很多個奇跡同時發(fā)生才能夢想成真的方式”追求電動飛行。他指的是下一代電動飛機面臨的技術挑戰(zhàn)和整個行業(yè)面臨的監(jiān)管障礙。

幾家最大的電動垂直起降初創(chuàng)公司已經宣布，計劃在2025年正式開啟商業(yè)運營。當然，這些計劃還要等待監(jiān)管機構美國聯(lián)邦航空管理局的批準。美國聯(lián)邦航空管理局在一份電子郵件聲明中表示：“安全性將決定認證的時間表，但我們可能會在2024年或2025年看到這些飛機。”

新的電動垂直起降飛機將接受與傳統(tǒng)飛機不同的聯(lián)邦航空管理局認證框架。由于過程的特殊性，一些業(yè)內人士對該機構和這些公司能否滿足已宣布的時間表存在質疑。

Beta計劃在2026年認證其電動垂直起降飛機。其他人則認為，聯(lián)邦航空管理局可能要到2030左右才能發(fā)放批準。麻省理工學院航空航天博士后馬修·克拉克說：“獲得認證的時間將會更長，可能是2027年或2028年。這些傳統(tǒng)的電動飛機將首先投入運營。”

將化石燃料改為電池，將是航空業(yè)的一個重大變化，因為電動飛機將配備新的推進系統(tǒng)并攜帶電池。

使用電池是讓交通變得環(huán)境友好的常見策略。到2022年，電動汽車達到了新車銷量的13%左右。公共汽車、火車和船只都可以由電池供電——至少在某些情況下是這樣。

但想讓航空業(yè)走上同樣的道路，是更困難的，很大程度上是因為電池很重。對于那些需要在空中巡航數千英尺的飛行器來說，每一公斤都很重要，而飛行更長距離的大型飛機需要更大、更重的電池，這就是為什么迄今為止大多數電動化的努力都集中在較小的飛機上。

Beta的傳統(tǒng)型電動飛機也會很小，該公司當下的重點是短途客運和貨運。包括HarbourAir和Eviation在內的其他公司也在采取類似的方法，專注于建造小型電動飛機。

不過，小型飛機只占當今航空運輸總量的一小部分：就客運而言，通勤飛機（約19個或更少座位）約占所有起飛航班的4%，約占收入乘客里程（RPM）的0.03%——這是衡量總資金、乘客和飛行距離的一個標準。因此，如果小型飛機能發(fā)揮更大作用，電池就將在航空領域產生更大影響，這也是電動垂直起降飛機所追求的夢想。

克拉克說，與化石燃料驅動的飛機相比，電動垂直起降不僅可能帶來的氣候效益，還可以擴大飛行選擇。因為它們不需要跑道，這些飛行器可以用于最后一公里的貨運，在高密度的城市空間里穿梭，甚至是軍事用途。這種靈活性使其獨具吸引力，也讓Joby、Archer和Lilium等初創(chuàng)公司拿到了數十億美元的總投資。

當然，電動垂直起降還有很多問題亟待解決，比如它們會在哪里降落、會產生多少噪音以及在氣候影響方面如何與地面交通進行比較等等。

該行業(yè)正在尋找這些問題的答案，所以傳統(tǒng)型電動飛機可能只是一個暫時的解決方案。但無論它們以哪種形式飛行，氣候難題的解決離不開使用清潔能源的飛機。克拉克說：“如果我們什么都不做，那么到2035年，航空業(yè)將成為交通運輸業(yè)中碳排放量最大的一個。我們不會讓這種情況發(fā)生，至少不能在我們的面前發(fā)生。”