車夫吳老七的命該絕了。屋里沒火,肚子沒東西,愈餓就愈冷,愈冷就愈餓。難道就在比冰窖還冷的屋里等死?雖說三更半夜大雪天,沒人用車,可是在外邊總比在家等著凍成冰棍強,走著總比坐著身上有熱氣兒。他拉車走出來。他拉的是一輛東洋車。
他一直走到鼓樓十字街口,黑咕隆咚沒個人影,誰半夜坐車出門?連野狗野貓都凍得躲起來了。他沒勁兒再走了,站在那兒漸漸覺得兩只腳不是自己的了。
這當兒,打鼓樓下邊黑乎乎的門洞里走出一個身影,慢吞吞走過來。這人拄著拐,也是個老人,也是個饑寒交迫的窮老漢向自己來尋吃的嗎?
待這人漸漸走近一看,竟不是窮人,怕還是一位富家的老翁呢。身穿長長一件綠色的棉袍,頭戴帶護耳的皮帽,慈眉善目,胡須很長。這老翁相貌有點奇異不凡。雖然不曾見過,卻又像在哪兒見過。不等他開口,老翁說:“去東門里文廟牌坊前。”說著老翁就上了車。吳老七心想這是老天爺開恩,大半夜居然還有活干,只覺得身子有了點勁兒,拉起車往東門一路小跑。路上他不敢說話,怕費勁兒。車上的老翁也一聲不吭。東門內大街空蕩蕩只走著他這一輛車。走著走著,他忽然覺得車子有點重。人還能變重?是不是自己沒勁兒了?正尋思時,車子更重了,像是拉了半車石頭。他覺得不對勁,停下車來,回身一看,天大的怪事出現在眼前,車上的綠袍老翁不見了,空無一人!定睛再瞧,車座上放著一大一小鼓鼓囊囊兩個袋子。他扒開一瞧,小袋子里竟然全是糕食,大袋子居然滿滿的銀錢。他再往四下看,冰天雪地里還只是他一個人——還有一車銀錢!更叫他吃驚的是,車子就停在離他家不遠的地方。
吳老七有錢了,而且有了太多太多的錢,又是銅錢,又是銀子,還有小金元寶。吳老七天性穩重,在碼頭上活了幾十年,看的事多。他明白錢多了是福也是禍。他沒有乍富炫富顯富露富,而是不聲不響,先在小窩棚里把自己將來的活法盤算好,把錢藏好,再走出窩棚,一步步照計劃來。
最先開個早點鋪,再干個小食攤,跟著開菜館、飯鋪、酒樓,他做得穩健。在旁人眼里,他是一步一個腳印干起來的,絕看不出一夜暴富。繼而他在鼓樓、北大關、糧店街最火爆的地界,開了一個像模像樣的九河飯莊。他干吃的,緣于他多半輩子都是餓過來的。干飯鋪不會再餓肚子,而且干飯鋪天天能見到錢,還都是現錢。人有了錢,法子就多了。吳老七用盡腦筋,加上拼命玩命,把買賣干得有聲有色,家業也一路興旺起來。然而,當年那位綠袍翁送他那個錢袋子卻一直存著,袋子里的幾個小金元寶也原封沒動,這因為他心里邊始終揣著那位在寒天凍地里忽然出現的救命恩人。
可是那位綠袍老翁到哪兒去找呢?吳老七沒少使力氣。從街頭尋覓,到串門察訪,中間還鬧出認錯了人的尷尬和笑話,卻始終尋不到一點點蹤影。他細細琢磨,這事還有點蹊蹺。比方那綠袍翁的長相就非同常人。他找遍城里城外,還真沒有如此慈眉善目的長相;再比方這綠袍,誰會穿綠色的袍子?天津人的袍子,黑、藍、灰、褐全有,唯獨沒人穿綠。有人和吳老七打趣說,戴綠帽子的有,天津有過一位總繃著臉兒的縣老爺就叫人戴過綠帽子。
最蹊蹺的就是這一袋子錢了。天津衛有錢的人多,有錢的善人也不少。但天津的善人開粥廠、施財、濟貧、捐款,都做在大庭廣眾眼皮子底下,好叫別人看到、知道。誰會把這一大袋子錢黑燈瞎火悄悄塞給一個快凍死餓死的人?把胳膊折在袖子里的事,從來沒人干。
看來這綠袍翁是一位神仙,可這是哪位神仙?天津城里大大小小的寺觀就有一百多座,天天香火不斷,老百姓天天磕頭,誰又見過神仙顯靈。
這年秋天,吳老七在城南自家的九河飯莊的分號宴請幾位商界的合伙人。他近來事事順當,心里沒別扭,大家滿口說的都是吉祥話。人一高興,酒就喝高。他從飯莊出來,轉轉悠悠走到鼓樓,乘興爬了上去。鼓樓高,又居老城中央,從這里憑欄遠望,可以一覽全城風景、十萬人家。吳老七看得盡興,看得痛快。再給風一吹,更是舒服。他要回家好好睡個午覺,待要下樓,一轉身的時候,忽見樓梯那邊有個人正在看他。這人模樣慈祥和善,長須飄拂,有點面熟。他停住身子認真一瞧,這人竟然身穿綠袍,哎呀!不就是救過他命、有恩于他、他找了十多年的那個綠袍翁嗎?長相也完全一樣呀!他慌忙跑過去,再看——哪里是人,竟是一尊神像。怎么是一尊泥塑的神像,分明是綠袍翁啊。
鼓樓不是廟,里邊的神佛都是有錢的人家使錢請來的,信誰請誰。這位是誰?他問身邊一位不相關的人。那人說:
“你連他是誰也不知道?保家仙,胡三太爺呀!”
他當然聽說過保家仙,胡黃白柳灰幾位神仙,護佑全家平安有福。可是他一輩子沒錢娶老婆,鰥寡孤獨,沒有家,自然也沒給保家仙燒過香。哪知道這位穿綠袍的胡三太爺慈悲天下,看到了他這個要死的人,顯靈于世,救了他,還讓他一步登天富了。原來綠袍翁是他!對呀,那天他不就是從這鼓樓下邊的門洞里走出來的嗎?吳老七咕咚一聲趴在地,連連磕頭,腦袋撞得樓板直冒煙,而且一直磕個不停,等到被旁人拉起來,腦門撞出血來。
旁人不知他為什么這么磕頭,以為他遇到橫禍,或是想錢想瘋了。這事卻只有他自己明白,不能說。自此,每年逢三九天最冷的日子,深更半夜,他都會爬到鼓樓上給這綠袍神仙燒香磕頭。他心里盼著神仙再次顯靈,他要面謝他,可是每次見到的都是紋絲不動的泥塑木雕。