未來地球被太陽吞噬的場景已經“被觀測到”了

天文學家們首次觀測到，一顆約有100億年的恒星，一口吃下靠近它的一顆行星，場面驚心動魄。5月3日，麻省理工學院的天文學家在《自然》雜志上發表一份研究報告，他們觀測到恒星吞噬行星的場景。

這場銀河系的吞噬發生在1萬到1.5萬光年遠的天鷹座附近，一顆約有100億年的恒星，不成比例地急速膨脹，一口就吃下靠近它運行的一顆行星。之前天文學家觀測過其它恒星蠶食行星以及食后的跡象，這是第一次觀測到行星正在被吞噬的場景。

麻省理工學院研究員基沙雷·德說：“我們一直缺的就是當場逮住恒星吞噬行星那一刻驚心動魄的場面。”研究人員認為，這個行星被吞噬的命運，預示地球未來的悲劇。我們的太陽終有一天會變成紅巨星，并吞噬太陽系內側的四顆行星。

這顆遙遠的行星在距地球1.3萬光年外迎來了殘酷的結局，它公轉圍繞的那顆恒星迅速膨脹，體積擴大了數千倍。天文學家目睹了這個“倒霉鬼”的湮滅，在長達10天的時間里，獨特的白熱閃光逐漸增強。通過研究迸發出的閃光以及吞噬行星的恒星“飽嗝”里的物質的化學特性，科學家確定了該行星是一個比地球大至少30倍的氣態巨行星。

恒星在漫長一生中的主要時間里，燃燒靠的是將氫原子聚變成氦。不過，一旦它們的氫燃料用光了，那就會開始將氦用于聚變，這會導致能量輸出爆發式增長，它們的體積也會比最初膨脹數百倍甚至數千倍之多，在轉變成為紅巨星的期間吞噬掉它們的內行星。

天文學家一開始是通過茲威基瞬變設施觀察到了這股不尋常的光。然后他們發現這道被命名為“ZTF SLRN-2020”的光變成了一道明亮的光束，亮度在接下來的10天內增強了100倍。這光持續了100天才最終熄滅下來。

為了調查是什么點亮了這束光，研究人員找到了夏威夷的凱克天文臺，請他們用光譜儀將光線按波長進行分解，以確定它的化學成分。起初，研究人員以為自己看到的是一顆新星——一種垂死的雙星，當其中一顆白矮星的外層從另外一顆紅巨星那里盜取熱焰時會突然變得更加明亮，但是化學特征對不上號。

研究人員表示看到的那些分子“只會存在于非常寒冷的恒星中”，“而當一顆恒星更加明亮時，通常會變得更為熾熱。因此與低溫和亮度增加的恒星是沒關系的。”

研究人員通過使用美國宇航局的近地天體廣角紅外線探測望遠鏡(NEOWISE)，找出了謎底的最后一片拼圖——閃光所釋放出來的能量非常微弱，大約只有此前任意恒星合并時所放射出來光亮的千分之一。這時天文學家意識到，他們捕捉到的是一顆木星大小的行星被它的恒星所吞噬的最終時刻，在墜入這顆紅巨星的核心之前閃耀的燃燒著，最后歸于塵埃。

恒星吞噬自己行星的證據早已在恒星周圍的化學特征中被發現，但這次是史無前例的直接觀察。研究人員表示，在大約50億年后當地球連同金星、水星一起參加太陽的死亡“晚宴”時，宇宙其他部分將會看到怎樣一番景象，這次的觀察就提供了至關重要的見解。

當這顆恒星吞噬了這顆行星時，它膨脹的外層繼續冷卻，在恒星周圍形成了一團塵埃云，這種塵埃云發出了能被帕洛馬天文臺觀測到的長期紅外信號。研究人員說，這構成了我們對行星系統演化的理解中“缺失的一環”。他們將這類事件命名為“亞發光紅新星”，并相信“ZTF SLRN-2020”可以幫助我們了解行星被吞沒，對后期恒星的亮度、化學成分和旋轉速度的影響。

“我們看到了地球的未來，”麻省理工學院卡夫利天體物理和太空研究所的博士后該文章的第一作者基沙雷·德在一篇聲明中指出，“假如有其他文明在1萬光年外觀察我們地球被太陽吞噬，那會看到太陽在噴射出一些物質時突然變亮，之后在它周圍形成塵埃，最終一切歸于平靜。”