地球上最古老的捕食動物

楊先碧

說起地球上古老的捕食動物，你首先會想到什么？可能是恐龍，它們生活在距今1億年前左右。再早一些呢？可能是奇蝦，它們生活在距今5億年前左右。最近，英國古生物學家發現了地球上最古老的捕食動物，它們是一種生活在距今5.62億年前的水母。

水母是動物界的活化石，曾經和奇蝦一起生活在寒武紀。像奇蝦這種遠古的“頂級殺手”，在距今4.4億年前就滅絕了，而看似柔弱的水母卻活到了現代。這體現了大自然淘汰生物的殘酷性并非“誰強誰就能笑到最后”，而是“適者生存”。

古生物學家曾經認為，水母最早出現于古生代的起點——寒武紀生命大爆發時期。他們還認為，在寒武紀生命大爆發之前，地球上只有單細胞生物。然而，化石證據很快就改變了這一觀點。1957年，英國中學生羅杰·梅森在查恩伍德森林中發現了一塊奇特的古生物化石，古生物學家認為那是出現在寒武紀之前的多細胞古生物。這種生物是一種生活在距今5.4億年前的海筆，后來被命名為“查恩海筆”。

之后，越來越多的古生物學家發現了比寒武紀更古老的多細胞生物，他們稱這些生物為埃迪卡拉生物群。這些生物生活在距今6.35億～5.42億年前，它們的化石主要被發現于澳大利亞南部埃迪卡拉山。這些生物中，海葵、水母、珊瑚等刺胞動物（曾經被稱為腔腸動物）占據了優勢地位，其中包括古老的狄更遜水母。

近來，英國古生物學家弗朗西斯·鄧恩等人發現了比狄更遜水母更古老的水母，它也是在查恩伍德森林中被發現的。這種水母生活在距今5.62億年前，被古生物學家確認為迄今已知最古老的捕食動物，也是最古老的有外骨骼的動物。古生物學家是利用水母化石周圍巖石中的鋯石來測定其年代的。鋯石是一種含有微量放射性元素的礦物，可作為地質時鐘。地質學家通過測量鋯石中鈾、釷等放射性元素的含量，可以準確地確定巖石的年齡。

為了表彰英國電視節目主持人大衛·愛登堡在古生物科普方面的貢獻，古生物學家將這種古老的水母命名為愛登堡曙光水母。愛登堡曙光水母的高度大約20厘米，身體為筒狀，有一個喇叭形開口，底部有一個基盤，能分泌黏液，可將自己的身體黏附在海底的巖石上。它的嘴巴周圍有不少紅色的觸手，可主動捕獲附近的浮游生物和有機質。它們用觸手上的刺細胞來螫傷或殺死浮游生物，然后用觸手把食物送到嘴里。

愛登堡曙光水母和現代水母的樣子不大相同，它幾乎不會移動，看起來很像現在的?？?。那么，為什么古生物學家認為它是水母而不是海葵呢？這是因為愛登堡曙光水母有明顯的外骨骼，而海葵是沒有外骨骼的。?？人父浺恍?，能相對固定在某處生長，而不像水母那樣四處游動。愛登堡曙光水母之所以像?？菢酉鄬潭ㄔ谀程帲蛟S是因為它們的外骨骼不像后來的那些水母那樣堅固吧。

與其他動物相比，愛登堡曙光水母在地球上存在的歷史也很短，只有500萬年左右。它們出現于距今5.62億年前，消失于距今5.57億年前。雖然它們并非古生物演化史上的優勢物種，但是它們的出現卻有非常重要的意義。參與研究的古生物學家菲爾·威爾比表示：“愛登堡曙光水母的發現讓人非常興奮，因為它是復雜多細胞生物在地球上開始演化的標志之一?！?/p>