目前已知會游泳的水母距今已有五億年

來自伯吉斯頁巖的5.05億年前的游泳水母彰顯了寒武紀(jì)生態(tài)系統(tǒng)的多樣性。加拿大安大略皇家博物館（ROM）宣布發(fā)現(xiàn)了化石記錄中已知最古老的游泳水母，新命名為Burgessomedusa phasmiformis。這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《英國皇家學(xué)會院刊》雜志上。

水母是中生動物的一部分，中生動物是產(chǎn)生髓質(zhì)的動物群，包括現(xiàn)在的箱水母、水螅、有柄水母和真水母等生物。中生代水母是被稱為蛇形綱的遠(yuǎn)古動物群的一部分，該動物群還包括珊瑚和海葵。Burgessomedusa化石明確表明，具有傳統(tǒng)鐘形身體的大型游泳水母早在5億多年前就已經(jīng)進(jìn)化出來了。

顯示一大一小（旋轉(zhuǎn)180度）鐘形標(biāo)本的石板，保留有觸手

考慮到水母大約95%由水組成，伯吉斯頁巖中的伯吉斯水母化石保存得格外完好。ROM保存了近兩百個標(biāo)本，從中可以觀察到內(nèi)部解剖和觸手的顯著細(xì)節(jié)，其中一些標(biāo)本的長度超過20厘米。通過這些細(xì)節(jié)，可以將Burgessomedusa歸類為中生代水母。與現(xiàn)代水母相比，Burgessomedusa還具有自由游動的能力，觸手的存在可以捕捉體型巨大的獵物。

“盡管水母及其近親被認(rèn)為是進(jìn)化最早的動物群之一，但在寒武紀(jì)的化石記錄中卻很難找到它們的蹤跡。這一發(fā)現(xiàn)毫無疑問表明，它們在當(dāng)時就已經(jīng)游動了。”這一發(fā)現(xiàn)的合著者、多倫多大學(xué)生態(tài)學(xué)與進(jìn)化生物學(xué)博士候選人喬·莫伊修克說。

Burgessomedusa phasmiformis 水母標(biāo)本（右中ROMIP 65789-見特寫圖片）和保存在同一巖石表面的頂級節(jié)肢動物捕食者Anomalocaris canadensis的現(xiàn)場圖片。錘子為比例尺。圖片來源：Desmond Collins拍攝。安大略皇家博物館

這項名為“Burgessomedusa”的研究以在伯吉斯頁巖發(fā)現(xiàn)的化石標(biāo)本為基礎(chǔ)，這些標(biāo)本大多是在20世紀(jì)80年代末和90年代由ROM前無脊椎動物古生物館館長戴斯蒙德·柯林斯發(fā)現(xiàn)的。這些標(biāo)本表明，寒武紀(jì)的食物鏈遠(yuǎn)比以前想象的要復(fù)雜得多，而且捕食并不局限于像Anomalocaris這樣的大型游泳節(jié)肢動物（見保存在同一巖石表面的Burgessomedusa和Anomalocaris的現(xiàn)場圖片）。

顯示水母標(biāo)本（右中ROMIP65789）和頂級節(jié)肢動物捕食者Anomalocaris canadensis 的上一張圖片的細(xì)節(jié)。圖片來源：Desmond Collins拍攝

1992年，位于雷蒙德采石場的尤霍國家公園ROM伯吉斯頁巖實(shí)地考察點(diǎn)。圖片來源：Desmond Collins拍攝

“在這些山頂?shù)膸r層中發(fā)現(xiàn)如此精致的動物，真是一個了不起的發(fā)現(xiàn)。Burgessomedusa增加了寒武紀(jì)食物網(wǎng)的復(fù)雜性，與生活在相同環(huán)境中的Anomalocaris一樣，這些水母是高效的游泳捕食者，”共同作者、皇家安大略博物館理查德·艾維無脊椎動物古生物館館長伯納德·卡隆博士說。“伯吉斯頁巖保存了記錄地球生命進(jìn)化的另一個非凡的動物譜系。”

軟體動物的生命周期很復(fù)雜，有一種或兩種身體形態(tài)，一種是花瓶形身體，另一種是中生動物的鐘形或碟形身體，可以自由游動，也可以不游動。雖然在距今約5.6億年的巖石中發(fā)現(xiàn)了花瓶形身體的化石，但自由游動的水母的起源還不十分清楚。

任何類型的水母化石都極為罕見。因此，它們的進(jìn)化史是以顯微幼蟲化石和活體物種的分子研究結(jié)果（DNA序列分歧時間模型）為基礎(chǔ)的。

雖然在伯吉斯頁巖和其他寒武紀(jì)沉積物中也發(fā)現(xiàn)了一些梳水母化石，而且表面上可能與腔腸動物門的中生水母很相似，但梳水母實(shí)際上屬于一個相當(dāng)獨(dú)立的動物門，叫做櫛水母門。以前關(guān)于寒武紀(jì)游泳水母的報道被重新解釋為櫛水母。