新冠mRNA疫苗的研發者摘冠

王莉萍

卡塔琳·考里科（左）和德魯·韋斯曼。圖/法新

當人類面對現代健康史上最嚴峻威脅時，這兩位科學家“具有劃時代意義的科研成果”，使新冠疫苗研發達到了前所未有的快捷速度。

這是2023年10月2日在瑞典斯德哥爾摩諾貝爾委員會宣布，將生理學或醫學獎授予匈牙利女科學家卡塔琳·考里科（Katalin Karikó）和美國科學家德魯·韋斯曼（Drew Weissman）時的評價。

在過去的幾十年里，mRNA疫苗被認為是不可行的，因為注射mRNA會誘發不必要的免疫反應，導致mRNA被即刻降解。然而，這對科研搭檔成功克服障礙，“發現了核苷酸基修飾，從而使有效mRNA疫苗的開發成為可能”。

最終，mRNA疫苗在新冠大流行中大顯身手，提供給數億人，挽救了無數人的生命。

疫苗的勝利

mRNA（信使核糖核酸），就像是DNA和蛋白質之間的那個“中間人”——它負責傳遞信息，理論上如果能夠操控制造mRNA，告訴它要制造哪些蛋白質，就可以制造自己的“藥物”，從而打造出一種全新的療法。

這被學界認為是相對先進的機制，自上世紀60年代起就有很多科學家們投身于此中探索。然而，用了50多年，卻顆粒無收，實驗被死死卡在了一個困境中——人類自身的免疫系統總是能及時掃描到進入的mRNA，繼而消滅它，讓它失去了發揮作用的機會。

在動物實驗中，還發生過因為注射mRNA后激發機體嚴重的天然免疫反應，因而造成受試動物死亡的案例。

兩位諾貝爾獎得主發現了一個辦法，就是對mRNA進行修飾，對尿苷上的化學鍵進行重排，從而使人工合成的mRNA避開了免疫系統的攻擊，能夠安全地注射到人類細胞內。

魏斯曼撰文稱，2005年，卡特琳·卡里科和我發明了一種修飾mRNA分子的方法，使得它們注射到動物組織中時不會引起危險的炎癥。

2017年，諾伯特·帕迪（Norbert Pardi）和我證明了由脂質納米顆粒攜帶到人體細胞中的修飾mRNA，可保護mRNA不被人體分解，并促使免疫系統產生抗體，它比免疫系統本身更有效地中和入侵的病毒。

因為這一套“偽裝法”掃除了技術上的最大障礙，因此，在新冠疫情中，新冠病毒mRNA疫苗被快速研發并應用，從而讓人類在健康史上這次巨大的危機中沒有輸得太慘。

為了觸發免疫反應，傳統的減活或滅活疫苗會向人體注入弱化或滅活處理的病毒。但mRNA疫苗不同，它們只是告訴細胞如何制造某種蛋白質，甚至是蛋白質片段，以讓人體的免疫系統產生反應。

傳統疫苗研發周期長、研發投入高，難以快速滿足大流行性疾病的疫苗需求。經過三年抗疫，人們可以清楚地看到，病毒變異速度如此之快，差不多隔幾個月就會聽到新名字，跟在變異病毒后面更新滅活疫苗太被動。而mRNA疫苗更新速度要快的多，所以理論上更適合對抗不停變異的病毒。

這次，mRNA疫苗也充分展示出了它的優點，易于設計、生產速度快、成本低、能誘導細胞免疫和體液免疫，并且不與基因組DNA相互作用。也就是說，mRNA疫苗一旦建立了可靠的生產設施，它就可以迅速切換到新的疫苗或藥物的生產，這與蛋白質或單克隆設施不同，后者必須從頭開始重新設計每種新療法的生產。

這激勵著研究人員、公司和政府實驗室探索針對許多傳染病的mRNA療法，包括流感、巨細胞病毒、單純皰疹病毒、諾如病毒、狂犬病、瘧疾、結核病、登革熱、寨卡病毒、艾滋病毒、丙型肝炎以及整個冠狀病毒家族。

mRNA療法將成為人類對抗各種疾病的先進武器之一，從自身免疫疾病到癌癥，都有望被這種新療法攻克。

一戰成名的背后

生物技術公司美國Moderna和德國BioNTech等相關mRNA疫苗公司，在新冠疫情中大放光彩，一躍成為全球知名企業。早在2013年，BioNTech公司聘請卡塔琳擔任高級副總裁，幫助監督mRNA工作。彼時，這家小公司連自家的網站都沒有。

68歲的卡塔琳還擔任塞格德大學教授，同時也在美國賓夕法尼亞大學擔任教職。韋斯曼則在賓夕法尼亞大學同卡塔琳一道從事研究。

塞格德大學也是卡塔琳的母校，1978年她在此獲得博士學位，隨后進入塞格德生物研究中心工作從事mRNA研究，這也成為她一生的執著。

然而，1985年，卡塔琳工作的實驗室失去了資金，30歲的她被解雇了。于是，身陷困境的卡塔琳和家人在同年去了美國。不過，她在美國的科研生涯也不順利，屢屢碰壁，一度生活十分拮據。

直到1997年在賓夕法尼亞大學醫學院公共復印機前，卡塔琳遇到科研搭子韋斯曼。彼時，韋斯曼正在賓夕法尼亞大學研制針對艾滋病毒的疫苗，屢告失敗。卡塔琳建議他嘗試一下mRNA技術。于是，韋斯曼將她邀請到自己的試驗室合作研發mRNA疫苗。

這一對科研搭子不僅在實驗室合作，還在2006年一起合伙創立了一家公司，卡塔琳擔任這家公司的CEO（首席執行官），公司獲得了來自政府的90萬美元的資助。然而，2010年賓夕法尼亞大學將卡塔琳和魏斯曼的專利出售了，致使這家初創公司尚未進入臨床項目就夭折了。

不過，兩位科學家對研究堅持意義重大。從2005年開始，卡塔琳和魏斯曼發表了一系列論文介紹他們的mRNA。莫德納的創始人之一德里克·羅西讀了這些論文后，大感佩服，他牽頭成立了莫德納公司——莫德納之名來自英文單詞“modified”中的“Mode”與“RNA”組合而成。

實際上，在新冠大流行以前，即便科學界對mRNA技術的態度也是模糊不明的，大家認為這是一個聰明的概念，但無法保證一定實現。可以說莫德納公司對臨床試驗的推進，以某種方式說服了投資者和跨國制藥商，令他們相信這一技術潛力很大。

當瑞典電臺同卡塔琳本人取得聯系后，這位諾貝爾醫學獎得主對獲獎消息感到難以置信。確認消息屬實后，卡塔琳首先想到的是已經過世的母親。她表示，母親十年前就已開始關注諾貝爾獎評獎結果，“盡管當時我連教授都還不是”。

僅不到1000萬人口的匈牙利已出了15位諾貝爾獎獲得者。論起匈牙利人的貢獻，還真是隨處可見：魯比克魔方、隱形眼鏡、圓珠筆、維生素C、微軟操作軟件、LEONAR3DO技術、手部衛生掃描儀等。現在，在這份名單上還得加一個新冠mRNA疫苗。

卡塔琳·卡里科是第13位獲得諾貝爾生理學或醫學獎的女性科學家。與那位著名前輩居里夫人一樣，卡塔琳大多數情況下，每天都是在實驗室度過，她的丈夫曾計算過，無休止的工作意味著她每小時的薪酬在1美元左右。

“缺乏支持和資金是我們遇到的最大障礙。”韋斯曼在一次接受采訪時說，“我堅持下去的原因是，我堅信RNA具有巨大潛力。”

當韋斯曼接到恭賀電話時，一開始也以為所謂的獲獎消息是有人拿他開玩笑。他對瑞典電臺表示，他會請全家人出去吃一頓上好的晚餐，然后會接著工作。他說，自己不是一個喜歡開Party的人。

自1901年首次頒獎以來，共有225人獲得過諾貝爾醫學獎。同往年不同的是，今年諾貝爾基金會為每個獎項的獎金增加100萬瑞典克朗，使獎金額度增加至1100萬克朗，約相當于人民幣734萬元。